前面提过，恐惧包含很多负面的情绪，也是现代人都要面对的心理现实。恐惧，自然带来无力和绝望的感受，而长期的无力甚至绝望感，也造成一个人忧郁不安，甚至疲惫失眠等身心症状。不快乐，在我们身边其实比比皆是。忧郁，已经成为一种个人和社会集体的慢性疾病。心理学家已经发现，长期的无力感是忧郁症的因子。无力感和其他情绪一样，是可以透过经验而养成的。一九六七年美国宾州大学的赛里格曼（Martin Seligman）针对忧郁的机制作了一整套实验。他将狗关在笼子里，让地板接上微量的电流，发出的电击不会致命，却很不舒服。一个笼子里设有开关，里头的狗可以用鼻子顶着顶着，去关掉电击。另一个笼子则没有开关，狗无法控制，除了忍受电击，什么也做不了。研究人员等到狗习惯笼子里的生活后，再把狗放到同样有电击的另一个笼子，没有开关。不过，笼子里有一个矮隔板，只要狗跳到隔板的另一边，就可以躲开电击。已经习惯了有开关可以控制电击的狗，会设法离开电击（见左图），没多久就会发现只要跨过矮隔板就没事了。至于已经习惯无法控制环境的狗，则只是躺在那里，无奈地忍受电流时不时的刺激。即使隔间就在眼前，就在它跨一步就过得去的距离，也不想尝试。
任何人只要看到那一幕，一定能体会到——无法控制环境的刺激，长期下来所养成的无力感，自然让狗对一切失去兴趣，就连逃开难受的环境，都打不起精神来尝试。如果是人有这种情况，我们会称他得了忧郁症。一个人如果无法控制周遭的一切，也许是被长期冷落忽视、什么都做不成、做什么都被喝止或打压，甚或遭遇命运不可抗力的捉弄，长期下来，那种无能为力的感觉不光是让人难受，也让人对周边的一切失去兴趣，甚至就连一口呼吸都感觉费力。相信我们都在身边看过这种人，也可能自己现在或曾经有过同样的情况。很难挣脱那一股灰暗和黏滞，连想挣脱的念头都无力生起，只能任由自己被深深的无力往下拉。就连清晨的阳光都刺眼，只希望第二天不要再来。这种时候，对人生很难不悲观。更辛苦的是，旁人种种善意的鼓励和打气，反而像一个个沉重的包袱，再多应付一个，都让人更绝望。会走到这样极端的绝望和悲观，可以说是我们的大脑「迷路」了，走进一个难以脱身的认知迷宫。认知学派的心理学家贝克（Aaron Beck）在一九七○年提出「忧郁的认知三角」，又称为「负面思考三角」，描述一个人的信念怎么造出一个忧郁的迷宫。这个迷宫包括三个要素：自己、世界、未来。而大脑在对这三个要素的负面想法之间迷路了，就像下一页的图一样，在「我真是糟透了」→「这个世界不公平」→「未来没有希望」……的循环里走不出来。贝克从这个负面认知的三角循环下手，开启了很有名的认知行为治疗学派，是一个经过学术检验有效的心理治疗方法。疗程大约六至八周，比传统动辄好几年的精神分析更快看到效果，而被医院和学校广泛采用。他教病人认出自己负面的念头，认出自己是怎么生出这些想法，而这些想法又是怎么延续下去，让自己更不快乐。透过有意识的觉察、记录和观察，中断这些负面想法的恶性循环，确实帮助很多不快乐的人跳出这个迷宫。面对这些想法带来的痛苦，最好的解答其实是提醒自己——我不是这个负面的认知。任何念头都是一个妄想，而这个认知不等于我。要怎么彻底解开这个恶性循环，还有一个很简单的方法，这本书到后面会提出解答。
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