64位元技術是未來的大勢所趨,這是無庸置疑的。
自2004年以來,64位元處理器就常用於高階伺服器,現在大多數PC製造商也供應64位元的桌上型電腦。由於64位元中央處理單元(CPU)可處理更大的記憶容量與更大的檔案,64位元處理器又與32位元的作業系統及應用軟體回溯相容,顯然64位元硬體能提供你最大的可擴充性(scalability)。若你近期內準備添購新電腦,或許想知道投資升級至64位元值不值得。且讓我們檢視其中的利弊得失。
究竟什麼是64位元處理?
談電腦處理器所提到的「位元」(bits),指的是處理器的暫存器(registers)一次所能儲存和處理的最大量。換言之,一顆64位元處理器能處理的量,是32位元處理器的兩倍大。
64位元系統的優點
1980年代PC從16位元過渡到32位元時,運算效能隨之大增。同理,從32位元躍向64位元,也會導致處理器在每一時脈週期中所能處理的資料數量倍增。
64位元系統的一大優點,是能支援更大的系統記憶容量。大多數電腦使用者都知道,若是加裝隨機存取記憶體(RAM),程式會跑得更快(而且也可以同時執行更多的程式)。可惜,32位元晶片通常只能支援4GB的記憶容量。
以前,4GB的RAM似乎對任何電腦來說都綽綽有餘。但情況已改觀,因為今天的應用程式很佔記憶空間。而且,不只是重度遊戲玩家才需要大量的記憶容量。現在盛行在一台電腦上執行多重的虛擬伺服器,使得這些機器所需安裝的記憶容量大增。就連工作站,也因為執行占記憶體的繪圖與視訊程式、電腦輔助設計(CAD)程式、電腦虛擬化與模型軟體等等,而把原先的4GB上限往上推。
另一方面,64位元處理器能支援巨大的記憶容量—最多能達到16個百萬兆位元組(exabyte,簡寫EB),相當於16,000,000,000,000,000,000位元組,或160億GB。可以確定的是,等到你需要比此數還多的記憶空間時,今日的64位元系統恐怕早就變成老古董了。當然,一台系統所能裝的記憶體受主機板、記憶體插槽數目和記憶模組大小的限制。目前的64位元主機板大多能支援8GB到16GB以上的RAM。
支援容量更大的RAM,讓64位元處理器執行視訊編碼/解碼、CAD、虛擬機器(VM)及其他應用程式的效能大幅提昇。不過,處理的資料位元數增多,效能就一定更強嗎?也許是,也許不是,要看情況。如果執行的是64位元應用程式,效能就會提昇;但可別指望你大多數的應用程式會在32位元系統上跑得更快。網頁瀏覽器仍會受限於你的網際網路連線速度,文書處理程式仍受限於你的打字快慢,諸如此類。事實上,轉換到64位元處理器,可能反而造成效能稍微降低,因為更大的記憶體位址指標佔用兩倍於前的快取記憶空間。
64位元裡有什麼?
不用懷疑,64位元運算終究會導致32位元系統過時。各大軟硬體公司都朝這個方向邁進。英特爾早在2001年就推出適用於高階伺服器的64位元Itanium處理器;超微(AMD)64位元Opteron與Athlon 64處理器2003年出貨;次年,英特爾推出EM64T系列,把Xeon和Pentium 4系列處理器升級到64位元。2005年,IBM代號「Antares」的雙核心64位元PowerPC處理器出廠,AMD推出雙核心64位元Opteron伺服器處理器及Athlon 64桌上型處理器。今天,AMD的Sempron和Turion 64,英特爾的Itanium 2,乃至於MIPS、 SPARC和惠普PA-RISC等平台,也都支援64位元運算。
Linux是率先在英特爾Itanium平台上執行的作業系統。工作站方面,微軟推出支援IA-64 (Itanium)架構的Windows XP 64位元版本,以及支援AMD64與英特爾EM64T架構的Windows XP x64版本。此外,不論是Windows Server 2003標準版、企業版和資料中心版,全都有64位元版本可用。Mac OS X 「Tiger」也可在PowerPC G5架構的64位元系統上執行64位元的應用程式,而下一版作業系統(「Leopard」)可望成為完完全全的64位元作業系統。
應否為最佳擴充性而升級至64位元?
要充分利用64位元的優點,必須使用64位元的應用程式—這正是問題所在。雖然許多商用軟體公司已提供原生的64位元伺服器應用程式(例如:微軟具64位元功能的SQL Server 2005、IBM的Tivoli儲存管理器,以及Computer Associates提供的電子商務軟體,和甲骨文及SAP的軟體),微軟甚至語出驚人地宣布Exchange 2007只支援64位元應用,但相對而言,目前市面上適合桌面/消費者使用的64位元應用軟體種類仍屬鳳毛麟角。
你該現在升級嗎?
如果市面上已有現成的技術可用,而且業界趨勢朝64位元轉型,那麼這意味你在添購系統或汰舊換新時應該只採購64位元電腦嗎?一如通常的情況,答案是:不一定。過渡到64位元的一大問題,是必須為硬體週邊裝置找尋合適的驅動程式。倘若必須使用舊裝置,你在升級至64位元前,最好三思後行。另一方面,如果你必須執行需要大量記憶空間的應用程式,而64位元系統正好能符合這個需求,那麼多花點錢升級,長遠而言或許是值得的。
你的最佳策略,是在汰換伺服器或安裝新伺服器時升級到64位元,然後再升級至64位元的繪圖卡、CAD工作站等。至於普通辦公室生產力軟體、電子郵件、網頁等使用的工作站,或許短期內還不需要用到64位元標榜的可擴充性,所以你大可繼續用32位元系統,省下一筆開銷。
可確定的是:如果你真的購買64位元硬體,可擴充性勢必增強。畢竟,即使你現在還不打算升級作業系統,總是能在64位元機器上跑32位元軟體,直到你準備升級到新作業系統為止。
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