图注:有些人自作聪明,用时间表总结各项资源的利用年限
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我记得初中课本上有一幅插图,它标示了人类各种主要资源的使用年限,例如,石油还够用 30 年、天然气还剩 60 年、煤炭在 90 年后就会枯竭等等。然而,教科书所传递的这种观念是错的,因为资源永远不枯竭。
您不要误会,我说资源不会枯竭并非因为它们埋藏于地下的数量无限 —— 数量当然有限,不过人类的潜力是无限的。许多人所理解的资源是一种种品类的客观实物,比如石油,但其实更深层次地讲,真正的资源是人类脑中的知识;石油在今日对人们来说是工业的基础、珍贵的能源,但在 500 年前的人们看来,石油恐怕只是地里冒出来的又黑又脏、污染耕地的泥巴。这 500 年来,石油依旧是那个石油,它的物理和化学性质没有改变,是人类知识的进步使石油从黏稠的废物变成了重要的资源。
在工业革命之前,17世纪的英国曾经出现木材危机,由于所烧的木材短缺,眼看英国的树林都不够用,木材价格暴涨,就在人心惶惶之时,煤炭被开采运用了。到了19世纪,煤炭即将耗尽,煤炭危机接踵而至,人们认为煤炭所带来的工业繁荣算是走到头了,顿时阴森的氛围笼罩着英国。结果呢?又是一次杞人忧天,不仅新的煤矿持续地被发现,而且石油登上了舞台。然后,过虑的人们对石油的枯竭又开始忧心忡忡了。
事实上,对石油枯竭的恐惧早在19世纪末就开始了,人们不断地预测、估算,并不断地宣称石油将在 “20年内” 枯竭,然而多少个 20 年已然度过,石油的储量不减反增 —— 石油越用越多,这难道是魔法吗?当然不。由于石油需求的增加、存量的减少,油价会随之上升,因此原先开采成本较高的油田现变得有利可图,而且更高的价格会激励商人们去勘探更多的新油田。
更高的价格同样会激励人们提升现有资源的使用效率,或是寻找替代方案;前者譬如提高对油的使用效率的发动机,后者譬如崭新的能源太阳能、核能等。只要有价格信号的引导,兼之自由开放的环境,资源不是问题;这就是自由市场资本主义应对资源的有效方式。与之相反的是鼓吹节制的环保主义,他们认为应该节约节欲,不惜停止经济活动,但是,遏制经济活动降低了利益的激励,缺少激励也就减弱了思考,实则是在阻碍进步,甚至是在退步。
有本好书必须推荐:马特·里德利(Matt Ridley)的著作《理性乐观派》。希望大家读后都当一位如书名般的理性乐观派,而不要成为杞国人,更别变成反对经济发展的 “环保” 者。
身为一名理性乐观派,在我看来,最终,更可能发生的是,石油不仅未如教科书所预警的那样在 50 年后用完,甚至在 500 年后都用不完,因为那时的人可能早已在用我们想象不到的能源,而因稀有变得昂贵的石油成为了博物馆的收藏品,在走廊的橱窗中展示着人类祖先工业的历史印迹
—— 石油在馆中陈列着,永远都没用完。
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