抗战中，吕正操一个营被日军重兵包围，军长万福麟根本不怜惜一个营的弟兄，他率五十三军全线撤退，并以军长之名义，电令吕正操丢掉一营，带剩余部队追赶他们。收到电报后，吕正操的做法大快人心。
 
当时，东北军五十三军军长万福麟等人正在加紧打击部队中的进步力量。由于吕正操的六四七团引起了万福麟等人的注意，于是趁蒋介石缩编东北军的机会，万福麟决定把六四七团拆散。吕正操的一个营，要与―一九师六五四团的两个营合编为一三师六九一团，并由他出任这个新编的六九一团的团长。
 
卢沟桥事变爆发后，日军先后侵占了北平、天津、上海、南京等地。1937年10月初传来消息日本人占领了保定，国民党五十三军在梅花镇刚和日军接火，主力便向南逃跑，而且还下令六九一团作为全军的掩护部队随军撤退。
 
六九一团先头部队进抵束鹿县半壁店后与日军骑兵队遭遇，展开激战。毙伤日伪军数人并缴获不少军用品。部队官兵士气大振，当夜进驻梅花镇四德村，不久日军进攻梅花镇，将六九一团第一营团团包围。
 
吕正操的一个营被鬼子重兵包围，在这样的紧急关头，万福麟不仅不出手相救，反而数次电催丢弃一营。吕正操接到电报后非常气愤，他望着国民党大军撤退的方向，感觉周围异常安静。他焦急地走来走去，心中似乎燃起了一团烈火，心想被困的战士正处于危难之中，此时该如何是好。
 
吕正操与团部的人们商量：“上面来电命令我们全军撤退，丢掉被围部队，战士们有何感想?”战士们沉思了一会，但终究耐不住吐出来他们的不满，“大家平日感情深厚，又怎能丢掉一营!”此时大家只有一个信念，全力救出一营。
 
吕正操说：“可是，如果我们不遵守军令，回救一营，军部将会对我等按军法从事。”
 
“置弟兄们的生命于不顾，这样的军令还值得我们去尊重、去执行吗?宁愿为救弟兄死，不愿跟随懦夫生。”
 
此时此刻，吕正操心向民心所向、军心所向，在这样的时刻，正是率部起义的大好时光。这天晚上，六九一团在晋县小樵镇一所小学堂里，吕正操主持了军官和士兵代表会议。
 
在会议上，吕正操提出：“今天不是普通的会议，而是商讨决定我们大家的前途命运。时局变化还不到半个月，日军就占领了华北大片土地，这且不说，日寇包围了我们的一个营，而军部则要我们丢弃一营，随军后撤。面对这样的情况我们该怎么办?”
 
许多人立刻提出：“不顾弟兄死活，这样的军部，我们跟他还有意义吗?'
 
吕正操说：“各位，现在我来说说我团目前所遇到的问题：首先，我团脱离了五十三军，那么之前所消耗的弹药就无法补充；二是，我团经过几次战斗后实际的编制已经只有半个团。而且为了行军方便，丢弃了大量的重武器。第三，部队缺少军费和粮食，以及药品等物资。虽然小樵的百姓送来了钱和粮食，但只能多支撑几天而已，所以我们必须尽快作出决定该向哪里发展。”
 
大家很快达成一致，第一，从现在起，就地脱离五十三军编制，改称“人民自卫军”；第二，人民自卫军编为三个总队，吕正操任司令员；第三，联系一切可以抗日的武装力量，共同抗日。
 
1937年10月14日，吕正操率部在小樵镇宣布起义。从此脱离国民党五十三军，改称“人民自卫军”。随后，在吕正操的指挥下，一营战士们被成功营救，吕正操获得了官兵上下的一致拥戴。
 
1938年5月，根据晋察冀军区的命令，人民自卫军与河北游击军等冀中抗日军队统一编为八路军第三纵队，成立了冀中军区，吕正操同志任冀中军区司令员兼八路军第三纵队司令员。从此，在冀中平原上，又一支勇猛杀敌，令鬼子闻风丧胆的抗日武装部队诞生了!