历史上有这样的一个君王，和其儿子共名一个治世的名字，这段被后世史家一直称颂的时代就是“文景之治”，而开创文景之治的汉文帝堪称皇帝的楷模，在位23年，连史学家也找不出他的缺点。
说起汉文帝刘恒，就不得不提他的母亲薄太后。薄太后原是魏王魏豹的宠妃，魏豹反复，公元前204年，在楚军围困安邑的时候，被周苛杀害。魏豹死后，薄姬失去了能依靠的靠山，被编入了纺织营里织布。刘邦听闻薄姬是个贤妃，就去探望她，并把她纳入了自己的后宫。刘邦宠幸薄姬的次数屈指可数，可是薄姬依然怀上了孩子，在公元前203年产下了这个孩子，就是日后的汉文帝。
薄姬为人谦退谨慎，很少在刘邦面前争宠，这点与戚夫人正好相反，这也为日后两人不同的命运埋下了伏笔。刘邦死后，戚夫人被做成了“人彘”，惨不忍睹。其他受宠的妃子都被吕后关押或是囚禁起来，只有薄姬跟随自己的儿子代王刘恒前往了代地，从而保存了自己。在薄姬的悉心教导之下，刘恒变得越来越沉稳，处变不惊，这为他日后处理纷繁复杂的朝局奠定了基础。
公元前180年，吕后死后，众大臣诛杀了吕氏一族，迎立代王刘恒为新的天子。作为代王的刘恒实力很是弱小，他进入宫中的第一件事就是更换守备部队，将宫中卫士全数换成自己的亲信。面对狡猾又勇武的高祖旧将，汉文帝隐而不发，他恩威并施，一步步的确立了自己的威信。比如对汉文帝有拥立之功的周勃每每与汉文帝见面都没有君臣礼节，而汉文帝也在周勃出宫之时常常目送他离去。
大臣袁昂就不满意了，他向汉文帝提出意见，说众大臣拥立有功，但是皇上已经给予了赏赐，而周勃每每面露骄色，这不符合君臣之礼，皇上必须要敲打一下他，好让他明白自己的身份。
汉文帝立马转变了对周勃的态度，他由亲近温和转为了严肃又带有一些威慑，汉文帝表面上不露声色，周勃却倍感压力，而且此时汉文帝悄无声息地解除了周勃太尉的职位，相当于收回了兵权，这让周勃极为惶恐。
解决了权力问题，在随后的日子里，文帝开始展现自己的治国才能。诸侯王实力过大的问题自刘邦建国开始就是一个棘手的问题，虽然异姓王已经被全数诛绝，可是刘姓诸侯王的势力不容小觑。比如刘邦长子刘肥坐拥齐地73城，吴王刘濞在吴地私铸钱财，富可敌国。
刘恒听从贾谊的建议，开始对这些诸侯王动手。公元前177年济北王刘兴居谋反，公元前174年淮南王刘长谋反，都被他平叛，不过由于诸侯王的数量过多，为了不激起大的反叛，文帝只是把他们俩俘虏了。刘兴居在被俘后自杀，刘长在流放过程中绝食而死。
在经济上轻徭薄赋，发展生产，汉朝建立之初宰相只能乘牛车的局面大大改善，在即位之初公元前180年，汉文帝就提出要废除连坐制度，公元前167年，又废除了肉刑，还大力鼓励农民生产。使得秦朝末年因为战乱而破坏的局面得到解决，农民的生活水平得到了很大的改善。
当时匈奴经常南下掠夺，汉初由于实力不够，不得不采取和亲政策。汉文帝也继续了这一政策，但是匈奴人贪婪的本性并没有得到改变。为了抵挡匈奴，汉朝需要部署大量军队在边关，这时汉文帝听从晁错的意见，重农抑商，拜爵封官，边关粮食和马匹渐渐充盈了起来，为后来汉武帝的大规模出击匈奴奠定了基础。
在内政的处理和应对外部的敌人，汉文帝处理的接近完美。后世李商隐讥讽他“可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”然而这也是汉文帝从大局出发，当时的局面不允许文帝采用贾谊的激进削藩举措，景帝时期的七国之乱就是证明。
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