锦衣卫，毛骨悚然的名字。一提到它，人们脑中就跳出军统，盖世太保，KGB，FBI等等，似乎锦衣卫一出动，朝野上下就必定血雨腥风，不知道多少忠良命丧黄泉。然而事实真是这样吗？我先告诉大家结论，完全不是！
（《出警入跸图》局部）
何为锦衣卫？
锦衣卫，原名拱卫司，由明太祖朱元璋设立，后一度废除，朱棣时复立。现代人称其为“特殊机构”，这种说法不对。锦衣卫是军事单位，特务活动只是其诸多职能中的一种。明代军事单位分“卫”，“所”两级，国家军队由兵部统领。锦衣卫则直属于皇帝，是直接执行皇帝命令的皇家私兵。皇帝可以超越法律，便让人误解锦衣卫也任意妄为。
（《出警入跸图》中的锦衣卫形象）
锦衣卫平时干什么？
锦衣卫最主要职责是依仗。皇帝在宫内上朝，要有天子威仪，军威必不可少。出宫祭天，考察，更需要大阵仗，围绕皇帝身边的是锦衣卫，同时承担着保护皇帝的重任。锦衣卫的次要任务是刺探军情，民情。明代市民生活发达，政治谣言满天飞，这些游棍，神棍无法用法律约束，就让锦衣卫暗中处理。最后才是执行廷杖，殴打朝臣。明代276年，廷杖一共才发生300多起，因此锦衣卫专门迫害忠良这种说法并不可靠，被锦衣卫打的官员，也是奸佞远多于忠良。
（锦衣卫指挥使的象牙腰牌）
诏狱真的很可怕吗？
锦衣卫另一让人胆战心惊的是其管理的监狱：诏狱。一旦进入此地，想留个全尸都难。朱元璋初设锦衣卫时，出现大量乱用私刑的情况，太祖大怒，销毁所有刑具。即使明成祖复立，诏狱对犯人的主要处理就是打，简单粗暴地打，而不像一些人说的抠人眼珠子，砍人手脚那么可怕。有明一代被投入诏狱者，根据统计不过千余人。
（出土的锦衣卫官员服）
锦衣卫中的大量闲人
锦衣卫还有特别功能：吃空饷。何为吃空饷？明代皇帝多少有些狐朋狗友，这帮哥们儿没法给官，就安置在锦衣卫里，封个千户，百户，拿空饷。锦衣卫分南镇抚司与北镇抚司。北司出生入死，而南司专养闲人。锦衣卫人数最多时达6万人，超过一半是闲人。
（今人绘制的锦衣卫官服）
谁在抹黑锦衣卫？
首先抹黑锦衣卫的是清人。在修纂《明史》时，清朝人夸张了锦衣卫的职能，将个别案例胡乱扩张到整个明代，将特殊时代锦衣卫的残暴夸张为常态，他们希望通过这种对比显示清代的光明。其次，是一本1949年出版的《明代特务政治》。这本书借明代厂卫影射国民党军统，中统特务机构的黑暗，同样夸大了锦衣卫和东厂的残暴，这本书考证粗糙，观点片面，意识形态强，影响大，引发多米诺效应，是现代人误解锦衣卫的主要源头。
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