「中秋」一詞，始見於《周禮·夏官·大司馬》：「中秋，教治兵。」但此處「中秋」，顯然與後人習用以指稱節日之「中秋」無關，只是點明時間而已。據目前之文獻資料，中秋逐漸成為節日，當在隋唐之時。南朝之《荊楚歲時記》一書，尚無「中秋節」之相關記載。初唐歐陽詢主持編撰之《藝文類聚》中「歲時部」所列之歲時節日有：元正、人日、正月十五、月晦、寒食、三月三、五月五、七月七、七月十五、九月九等，並無八月十五中秋節。但自盛唐始，中秋玩月之風日盛。
若追溯中秋之風俗活動，可從先秦談起。中秋節之起源，與我國古代秋祀及拜月習俗相關。古代農業之發展與季節關係密切，秋季為收穫時節，《說文解字》釋「秋」為「禾穀熟也。」（「秋」字詳解，請點閱：立秋 | 枕中琴筑落階泉>）古時不論播種或是收成，民眾往往祈禱於土地神，前者為「春祈」，後者稱「秋報」或「秋社」。八月中旬，正值秋糧收穫之際，家家拜祀土地神，以答謝神明庇祐。如此，圍繞「秋報」衍伸出一系列儀式及風俗活動。
古時祭月、拜月之風，《禮記》中即載有：「天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。」所謂「夕月」，即秋分日晚間之祭月。至漢魏以後，賞月之風逐漸由祭月、拜月演化而出。文人雅士詠月、賞月之詩賦作品迭出，如漢公孫乘之 <月賦>，南朝梁沈約之 <詠月詩>，朱褒、庾肩吾之 <舟中望月詩>，張正見之 <薄帷鑑明月詩>，諸如此類，不勝枚舉。彼時這些習俗並不侷限於某一日，故亦未能形成中秋節。但正是此種拜月賞月之風俗為中秋節之出現提供了條件。
先民早已總結出仲秋為賞月之最佳時節，詩人歐陽詹 <長安玩月詩序> 中就認為冬天賞月因繁霜大寒、清冷徹骨，而夏天又多雨、雲蒸霧蔽，有損月輝，唯有秋天空氣清爽，賞月時令最為合宜。而「八月於秋，季始孟終，十五於夜，又月之中。稽於天道，則寒暑均；取於數月，則蟾魄圓。況埃壒不流，太空悠悠，嬋娟徘徊，桂花上浮，升東林，入西樓，肌骨與之疏涼，神氣與之清冷。」正因如此，八月十五中秋節才是賞月、玩月之最佳時令。所謂「十二度圓皆好看，其中圓極是中秋」，中秋節遂成為我國主要傳統節日之一，其主要活動以賞月、拜月、玩月為主軸展開，故中秋節亦俗稱「月節」或「月夕」，唐代人還將中秋節稱為「端正月」，如韓愈 <和崔舍人詠月詩>：「三秋端正月，今夜出東溟。」此外，中秋節之別稱還有：秋節、仲秋節、八月節、八月會、追月節、玩月節、拜月節、女兒節或團圓節等，顯與節俗或民眾之活動相關。
如今所見之唐代詩歌中，已將中秋確定於八月十五，杜甫、李白、白居易、韓愈、柳宗元、劉禹錫、張祜等等，皆有吟詠中秋之句。盛唐之時，中秋已有玩月之風。如《開元天寶遺事》載：「蘇頲與李乂對掌文浩，玄宗顧念之深也。八月十五日夜，十禁中直宿諸學士玩月，備文字之酒宴。時長天無雲，月色如畫，蘇曰：『清光可愛，何用燈燭！』遂使撤去。」同書又載「玄宗八月十五日夜與貴妃臨太液池，憑欄望月不盡，帝意不快，遂救令左右：『於池西岸加築百尺高臺，與吾妃子來年望月。』」然而此臺築成不久，適逢安史之亂，「賞月臺」即毀於兵燹。此外，唐人小說如《集異記》、《異聞錄》、《唐逸史》等，亦述及唐明皇入月宮服仙丹之事。
至宋代，中秋漸有節令之稱。如《太宗紀》載：「八月十五日為中秋節，三公以下獻鏡及承露盤。」鄭望之的《膳夫錄》中更有「汴中秋節，食『中秋玩月羹』」之記載，即當時有大臣獻「玩月羹」之風俗，可知宋時已逐漸形成中秋之節俗。晏殊 <中秋詩> 中「苦吟含翰久，清宴下樓遲」，正是中秋節宴飲習俗之證。南宋孟元老著《東京夢華錄》，其中載有北宋開封百姓歡慶中秋之場景：
中秋節前，諸店皆賣新酒，重新結絡門面彩樓花頭，畫竿醉仙錦斾。市人爭飲，至午未間，家家無酒，拽下望子。是時螯蟹新出，石榴、榲勃、梨、棗、栗、孛萄、弄色棖橘，皆新上市。中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月。絲篁鼎沸，近內庭居民夜深遙聞笙竽之聲，宛若雲外。閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至於通曉。
由此可知，北宋時已有張燈結綵、宴飲嬉戲、遊樂賞月之俗，規模盛大。可證至遲此時，中秋節俗已有長足發展。南宋吳自牧《夢粱錄》卷四「中秋」條下，亦有南宋臨安之中秋情形：
八月十五中秋節，此日三秋恰半，故謂之中秋。此夜月色，倍明於常時，又謂之月夕。此際金風薦爽，玉露生涼，丹桂飄香，銀蟾光滿，王孫公子，富家巨室，莫不登危樓，臨軒玩月，或開廣榭，玳筵羅列，琴瑟鏗鏘，酌酒高歌，以卜競夕之歡。至如鋪席之家，亦登小小月臺，安排家宴，團圓子女，以酬佳節。雖陋巷貧寡之人，解衣市酒，勉強迎歡，不肯虛度。此夜天街買賣，直至五更。玩月遊人，婆娑於市，至曉不絕。蓋金吾不禁故也。
後世許多中秋節俗於此時形成。
雖熱鬧非凡，但兩宋時期，中秋節尚未能成為與端午、重陽地位相當之節令。尚秉和《歷代社會風俗事物考》中說：「閱龐元英《文昌雜錄》，記祠部休假節有立秋、七夕、秋分、重陽而無中秋，是社會仍不以是日為令節，而端午則休假一日，可見宋時中秋尚不能與端午等也。」
但中秋之時，正值雨季，往往浮雲蔽月，抑或陰雨綿綿。儘管如此，民眾賞月之雅興仍然不減，文人墨客即使遇到雨天，亦置酒以待。如邵雍 <中秋月> 詩道：「一年一度中秋夜，十度中秋九度陰。求滿直須當夜半，不睡觀時意更深。」某次文學家歐陽脩與王君玉於中秋之夜備好酒席，並請來歌女，欲待月出而賞時，卻遇上大雨。但二人仍賦詩自娛，雨夜不眠，歡度中秋。歐陽脩 <酬王君玉中秋席上待月值雨>：「池上雖然無皓魄，罇前殊未減清歡。綠醅自有寒中力，紅粉尤宜燭下看。羅綺塵隨歌扇動，管絃聲雜雨荷乾。客舟閒臥王夫子，詩陣教誰主將壇。」據《談苑》載，後來王君玉與晏殊於南郡賞月時又遇上雨天。晏殊頗感掃興，王君玉夜裡邀晏殊賞月，晏殊認為無月可賞，不肯起床。於是王寫了兩句詩：「只在浮雲最深處，試憑管絃一吹開！」晏殊一讀大喜，遂起床備酒宴，奏樂待月。果然夜半時雨住天晴，皎月高懸，可謂「幕府有佳客，風月知人意」。
直至明代，中秋節才成為官定歲時節日之一，有假期、祭祀以及宴飲等儀式。據《明史·禮志六》之「奉先殿」條載：「嘉靖十四年，定內殿之祭並禮儀。清明、中元、聖誕（按，即孔誕）、冬至、正旦，有祝文，樂如宴樂。……立春、元宵、四月八日、端陽、中秋、重陽、十二月八日，皆有祭，用時食。」
綜上所述，中秋賞玩之俗自唐代濫觴，至宋時有節令之稱及其節俗；進而發展至明代，中秋節成為官定正式節令，並傳承下來。中秋節被民眾賦予種種期許及寓意，成為對國人影響重大之傳統節日。
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