除夕為一歲之末，又稱大年夜、年夜、年三十、除夜、歲除、大晦日等。此日之國曆日期因夏曆而有所不同。傳統上漢字文化圈以夏曆為準，由於臘月多為大月，有三十天，所以又稱為大年三十、年三十、年三十晚、年三十夜、三十暝（閩語）；而臘月小月時為廿九日，稱廿九暝（閩語），所謂「廿九當三十」。《禮記·月令》：「是月也，日窮於次，月窮於紀，星回於天。數將幾終，歲且更始。」
除夕與清明、中元、重陽三節，並稱傳統節祭祖四大節，家家祭祖。今日我國南北方除夕習俗大致不差：換新春貼、掛年畫、祭祖祀神、吃年夜團圓飯、晚輩向長輩拜年、長輩給晚輩壓歲錢、守歲等等。南方及越南等地於歲末會有年宵市場（或稱花市）。【如何貼春聯、福字？詳閱：<春貼有禁忌，「福」字不能都倒貼！>】
先秦時代即有歲終舉行禳災除疫大儺之習俗。《呂氏春秋·季冬記》：「命有司大儺，旁磔，出土牛，以送寒氣。」漢末大儒高誘注曰：「今人臘歲前一日，擊鼓趨疫，謂之逐除，是也。（一作『前歲一日，擊鼓驅疫癘之鬼，謂之逐除，亦曰儺。』）《周禮》：『方相氏掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，執戈揚楯，率百隸而時儺，以索室驅疫鬼。』此之謂也。旁磔犬羊於四方以攘，其畢冬之氣也。出土牛，令之鄉縣，得立春節，出勸耕土牛於東門外，是也。」（畢沅曰：「注『其畢冬之氣也』，『其』字衍。又『令之鄉縣』，疑是『令之郡縣』。）以上為新年前一日，古人擊鼓驅逐邪鬼之俗，此即除夕節令之俗。
東漢應劭《風俗通義》始載「除夕」曰：「謹按：《黃帝書》：上古之時，有神荼與郁壘昆弟二人，性能執鬼，度朔山上立桃樹下，簡閱百鬼，無道理，妄為人禍害，神荼與鬱壘縛以葦索，執以食虎。於是縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆追效於前事，冀以衞凶也。桃梗，梗者，更也，歲終更始受介祉也。……」
西晉《風土記》中特別記述當時除夕之民俗： 除夕之夜，各相與贈送，稱「饋歲」；酒食相邀，稱「別歲」；長幼聚歡，祝頌完備，稱「分歲」；大家終夜不眠，以待天明，稱「守歲」。此習俗，經唐宋相襲，並沿襲至今。同時《風土記》中亦有除夕之夜燃放爆竹以「辟邪驅鬼」之記載。
南朝梁宗懍《荊楚歲時記》僅載「嵗暮，家家具肴䔩（一作核）。詣宿嵗之位，以迎新年。相聚酣飲、留宿。嵗飯至新年十二日，則棄之街衢，以為去故納新也。……」未有其他慶賀祭祝之儀。而庾肩吾《歲盡應令》則提及當時有飲柏葉酒、試五辛盤之俗。至唐代，則興於此前之守歲、分歲之俗大盛，自宮廷至士庶人家，多飲分歲酒、相坐守歲。
宋代之除夕極其熱鬧。孟元老《東京夢華錄》：「至除日，禁中呈大儺儀，並用皇城親事官。諸班直戴假畫，繡畫色衣，執金槍龍旗。教坊使孟景初身品魁偉，貫全副金鍍銅甲裝將軍。用鎮殿將軍二人，亦介胄，裝門神。教坊南河炭醜惡魁肥，裝判官。又裝鍾馗、小妹、土地、竈神之類，共千餘人，自禁中驅崇出南薰門外轉龍彎，謂之『埋崇』而罷。是夜禁中爆竹山呼，聲聞於外。土庶之家，圍爐團坐，達旦不寐，謂之『守歲』。凡大禮與禁中節次，但嘗見習按，又不知果為如何，不無脫略，或改而正之，則幸甚。」吳自牧《夢粱錄》：「十二月盡，俗云『月窮歲盡之日』，謂之『除夜』。士庶家不論大小家，俱灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鐘馗，釘桃符，貼春牌，祭祀祖宗。遇夜則備迎神香花供物，以祈新歲之安。……」
明代劉侗、于奕正《帝京景物略》卷二：「三十日五更又焚香楮送迎，送玉皇上界矣，迎新灶君下界矣。插芝麻秸於門簷窗臺，曰『藏鬼秸中』，不令出也。門窗貼紅紙葫蘆，曰『收瘟鬼』。夜以松柏枝雜柴燎院中，曰『燒松盆』，熰歲也。懸先亡影像，祀以獅仙鬥糖、麻花饊枝，染五色葦架竹罩陳之；家長幼畢拜，已，各自拜，曰『辭歲』。已，聚坐食飲，曰『守歲』。」亦有除夕夜子時，民眾備好鮮花、素果祭拜玉皇大帝，感謝一年之庇祐，祈禱來年順利平安，稱為「賀正」。部分地區則於小年夜之子時祭拜玉皇大帝，稱之為「辭歲」。
清代富察敦崇《燕京歲時記》：「京師謂除夕為三十晚上。是日清晨，皇上升殿受賀；庶僚叩謁本管，謂之拜官年。世胄之家，致祭宗祠，懸掛影像。黃昏之後，合家團坐以度歲。酒漿羅列，燈燭輝煌，婦女兒童皆擲骰鬥葉以為樂。及亥子之際，天光愈黑，鞭炮益繁，列案焚香，接神下界。和衣少臥，已至來朝，旭日當窗，爆竹在耳，家人叩賀，喜氣盈庭。轉瞬之間，又逢新歲矣。」
大陸許多地區較流行貼年畫，年畫濃墨重彩，平添許多喜慶氣氛。年畫為我國古老民間藝術之一，反映民眾樸素之風俗和信仰，寄託對未來之希望。貼窗花亦然。
除夕年夜飯（又作團年飯）南北有所差異，祈福討彩之意則一。正值冬日，北方人常常於飯桌中間設置火鍋，因此亦稱圍爐。北方人年夜飯之菜色中常包括水餃、魚、年糕、長年菜等。因為水餃狀似元寶，含富貴之意；魚這道菜不能吃完，國語中「魚」、「餘」同音，意為「年年有餘」；年糕則具「年年高升」之意；食長年菜則有長壽之意涵。華南則多有雞、燒肉、髮菜、蠔豉等，因為「髮菜蠔豉」與「發財好市」諧音。江南之典型年夜飯必有魚，豐盛湯鍋。近年來，不少家庭不再自備年夜飯，轉而訂購外賣年菜或舉家至飯店、餐館吃年夜飯，亦成為一種流行。
年夜飯之後，長輩會給晚輩發壓歲錢（韓國近代也受周邊地區影響而有發壓歲錢之習俗），用紅色包裝袋，故又稱紅包。我國古代亦有用紅線將一百個銅錢串成一串外形類似麥穗，表示長命百歲（北方地區「歲」、「穗」諧音）。除夕晚間各大寺廟山門外，會有不少信眾等待上頭香，據說有幸插上新年廟宇香爐中第一炷香，搶得頭彩，意味著吉利與神明一年之護祐。
除了我國，越南語稱為除夕為「交承」（Giao Thừa），意為「交舊承新」，越南人相信灶君在年廿三送神日回天庭，將各家之狀況稟報玉帝後，會於大年夜重回人間，因此越南人會準備露天供桌，放上各種祭品迎接灶君。【欲瞭解灶君更多，請點閱：<灶君 | 上天言好事，下界保安康>】
中日辭舊迎新之俗頗有相似之處。日本明治維新之後改用格里曆，將農曆年（舊正月）之習俗提前至西曆元旦，因此現在日本之除夕（大晦日）是格里曆12月31日。日本人稱除夕為「大晦日」，當天他們會一家團聚，由江戶時代開始，日本人會於除夕吃象徵長壽的蕎麥麵，稱為「年越蕎麥」（年越し蕎麦），有些地區則是吃年越壽司，並且有守歲、迎年神之習俗。長輩們也會發壓歲錢，日本人稱之為「御年玉」（お年玉）。當接近午夜12時，各寺廟會敲響大鐘108下，而第108下會於0時整敲下，此習俗稱為「除夜之鐘」（除夜の鐘）。不少人會聚集於寺廟參拜，稱為「初詣」，每年日本的鐵道公司都加開初詣班車因應參拜人潮。
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