永定门是北京外城的大门之一。它位于外城南墙的中间位置。永定门始建于1553年（明朝嘉靖32年），意思是永远安定。1767年（清朝乾隆32年），曾经重新修建此门，并将城台增高至二十六米，重新修建了瓮城，还在瓮城正前方增建（辟两层箭窗）箭楼。
八国联军（1900年）攻陷京城后，拆除永定门（西侧）部分城墙，将京津铁路线路的终点站（原在城外马家堡）移至天坛。前门火车站（1901年）修建时，又在城门东侧增开豁口，新的铁路轨道铺设建成通车。五十年代初，为改善永定门地区交通状况，拆除了东西两侧的城墙及瓮城。城门和箭楼是在五十年代末被拆除的。
明朝（世宗嘉靖）时期，朱厚璁对京城的城墙实施了再次增筑。因为当时财力有限，所以只有南郊地区被包含在内，京城划分出清晰的南城。该地区产生许多独特的内涵，例如：商业、戏曲等等。清朝中后期，该地区成为繁华闹市。南城的老区已成为北京独特的文化高地，今天被称为“宣南”。
在汽车和火车出现的几百年前，北京主要依靠骆驼来运输货物，除了南米主要靠水路运输。从明清时期到新中国建立，骆驼一直是最理想的交通运输工具。北京市使用的煤，砖，灰和其它材料主要依靠骆驼运输。
城内大门一开，骆驼铃声就响了，骆驼队开始进城了；行人和车辆不得不让路给出现在大街小巷的骆驼队。进入中华民国后，此景依旧。因此，警察局明确规定骆驼队应分为三头一队，骆驼队之间不能连接行进。后来，由于铁路和重型汽车，骆驼队运货的景象才逐渐消失了。
老北京，官员家里也饲养骆驼运输物品的；但更多的骆驼在京城西部或西南地区饲养，以依靠骆驼货物赚钱，养家糊口。除了水路运输和新兴的铁路运输之外，骆驼运输队在街道和乡村山区行走也是人们日常生活中常见的风景。城市里几乎所有的必需品都是由他们携带的。
清朝时期，汉人被禁止在内城居住。这样，满汉分城而居，旗居老城汉居南城。汉人聚居的南城，名角如云、文化昌盛、商贾汇集，一派繁荣景象。
南城的街道，虽然一般也是棋盘布局，但不是那么平坦，不是标准的水平和垂直。该地区的街道也很狭窄。当时，城里的四合院相当精致，而在此地区，由于没有达官显贵，房屋建得乱七八糟，大杂院比比皆是。清朝时期的夜晚，当前三门关闭时，老城区与南城地区就隔绝了。
八国联军1900年8月14日攻陷北京之后，各国军队分别设置了自己的占领区，北京的外城内城均被侵略者占领。为了保证外国联军的军事补给，英国人擅自损毁永定门西侧的城墙，铁路越过城墙到达天坛。清廷赔款后，朝廷多次要求不让火车扰乱皇家神坛。
此外，天坛站距离使馆区还有很长的一段路，对于想坐火车出入的外国人来说，这是不方便的。最后，英国人选择破开永定门东墙，进入外城地区；在东便门前往西，穿过崇文门（瓮城）到达正阳门东火车站。【北京老照片，1934年。摄影：马丁】
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