所謂「三伏」，指的是夏至之後第三個庚日起之三十天。因始於庚日，故別稱「庚伏」。此為我國夏季最熱之時節，故有「熱在三伏」之諺。其中此三十日之前十日為「初伏（頭伏）」；第四個庚日起之十日為「中伏（二伏）」；立秋後第一個庚日起之十日為「末伏（下伏、三伏）」，合稱「三伏」。進入三伏稱「入伏」，整個此一段日子稱「伏日」、「伏天」。清代李慈銘 <與顧河之孝廉書>：「此維伏日蒸霖，海上煩熱，動靜多預，亮無虧攝。」「伏日」亦專指古時官府三伏中之祭祀日。（參見《漢書·東方朔傳》、《漢書·郊祀志·作伏祀》）
傳統觀念將三伏以陰陽無形之解釋。高承《事物紀原》：「《曆忌釋》曰：『四時代謝，皆以相生，立秋以金代火而畏火，故至庚日必伏，故謂之伏日。』顏師古曰：陰氣將起，迫於殘陽而未得生，故為藏伏，因名曰伏。」《說文解字》：「伏，司也。从人、犬。犬，司人也。」金文「伏」字僅一見，作一隻狗趴伏於一人之下半部之形。如此表達狗常見之樣態，即趴伏於主人腳下。後世文字字形調整，使「犬」與「人」等高，創字之意味已失。
「伏」之金文
古代每至庚伏期，官府照例給官吏例外之酒食費，並允許其提前下班。《宋史·職官志·祕書省》：「祕書監歲於仲夏曝書，則給酒食費……遇庚伏則前期遣中使諭旨，聽以早歸。」如今，盛夏給予降溫防暑之補助等，仍為勞作保護之內容。
傳統民間於初伏有歇伏、洗百病、食伏日湯餅、貼伏膘等習俗。所謂「歇伏」指三伏天休假不做事。因其時暑熱難耐，不宜工作，故有此舉。此俗漢代即有，稱為「伏閉」。《後漢書·和帝紀》：永元六年「六月己酉，初令伏閉禁日」，注引《漢官舊儀》曰：「伏日萬鬼行，故盡日閉門，不幹他事。」現代農村仍存此俗。
清代山西《臨縣志》：「初伏，浴於河，謂之『洗百病』。」清代河北《永平府志》：「初伏洗頭去風，以杏仁炒麥子，食數粒，一年不頭痛，心無嘔。」初伏日，傳統民間家家購青蒿六一散等藥，沖水令小孩代茶飲，謂能驅熱消暑。或有將生薑於日中曬乾，名為伏薑，儲作藥用。遇有人患胃病，用水沖薑飲之，即能治癒。
夏季入伏之後，北方河流上游冰雪消融，導致喝水上漲，稱為「伏汛」。民間稱伏日下雨為「漏伏」，俗謂如此則隨後一連十日一定多雨。清代光緒《萊陽縣志》即載：「伏日有雨，謂之『漏伏』，一旬雨必多。」
三伏期間應注意飲食，傳統民間有食肉、蛋、麵等以滋補身體。漢代時，朝廷有賜肉之舉，《漢書·東方朔傳》：「伏日，詔賜從官肉。」在民間，「初伏日，富家咸殺雞煮肉，闔家大嚼，謂伏日食物較平時格外滋補也。」民間更有諺云：「頭伏餃子二伏麵，三伏裡頭吃雞蛋。」
三伏天，民間有食用湯餅消暑之俗，謂伏日食湯餅可以辟惡。《荊楚歲時記》：「六月伏日，並作湯餅，名為辟惡餅。按《魏氏春秋》：『何晏以伏日食湯餅，取巾拭汗，面色皎然。乃知非傅粉。』則伏日湯餅，自魏以來有之。」
酸梅湯為傳統夏令清涼飲料，亦稱「烏梅湯」。以北平地區最為盛行。此種飲料明代即已盛行，《金瓶梅詞話》、《帝京景物略》等書中均有記載。酸梅湯以烏梅、桂花、玫瑰、白糖加水煮成，然後濾去渣子，裝入瓷罈，以冰水鎮之即成，稱「冰鎮酸梅湯」。飲之酸甜可口、清涼解渴。亦有直接兌以冰水者。《燕京歲時記·酸梅湯》：「酸梅湯以酸梅合冰糖煮之，調以玫瑰木樨冰水，其涼振齒。以前門九龍齋及西單牌樓邱家者為京都第一。」時至今日，酸梅湯仍有機制罐裝售賣者。
詩詞中的三伏天
夏夜獨坐詩
【南北朝】蕭子範
節序值徂炎，茲宵在三伏。
憑軒佇涼氣，中筵倦煩燠。
寂寞對空窗，清疏臨夜行。
蟲音亂階草，螢光繞庭木。
簾月度斜輝，風光起餘馥。
一傷年志罷，長嗟逝波速。
夏日登靈隱寺後峰
【唐】方干
絕頂無煩暑，登臨三伏中。
深蘿難透日，喬木更含風。
山疊雲霞際，川傾世界東。
那知茲夕興，不與古人同。
送敏中新授戶部員外郎西歸
【唐】白居易
千里歸程三伏天，官新身健馬翩翩。
行衝赤日加餐飯，上到青雲穩著鞭。
長慶老郎唯我在，客曹故事望君傳。
前鴻後雁行難續，相去迢迢二十年。
末句自注 長慶初，予爲主客郎中、知制誥，遷中書舍人，去今二十一年也。
又作此奉衛公
【唐】杜甫
西北樓成雄楚都，遠開山嶽散江湖。
二儀清濁還高下，三伏炎蒸定有無。
推轂幾年唯鎮靜，曳裾終日盛文儒。
白頭授簡焉能賦，媿似相如爲大夫。
暑伏偶書呈端祖抑之
【宋】白子儀
歲時三伏每相承，雨汗居人因不勝。
況是五絃均長養，何須六幕苦炎蒸。
中乾願沃仙盤露，上賜堪加凌室冰。
安得天風破煩溽，釋然羣動返清澄。
和潞公伏日讌府園示座客
【宋】司馬光
盛陽金氣伏，華宇玉樽開。
真率除煩禮，耆英集上才。
炎蒸疑遠避，流景忘西頽。
幸忝俊遊並，仍慚右席陪。
蒲葵參執扇，冰果侑傳杯。
相國方留客，如何務早回。
次韻子由所居六詠 其三
【宋】蘇軾
幽居有古意，義井分西牆。
誰云三伏熱，止須一杯涼。
先生坐忍渴，群囂自披猖。
眾散徐酌飲，逡巡味尤長。
北窗
【宋】陸游
北窗無俗物，三伏有餘涼。
玉麈消長日，風漪可一床。
盞分新作茗，爐撥欲殘香。
卻岸紗巾去，翛然野水傍。
西江月 六月二十日初暑書事
【明】陶安
久雨相連伏日，太陽初變炎天。
緑槐繞屋未鳴蟬。浴罷新携團扇。
子病親臨藥竈，童歸愁問禾田。
藤床移近水亭邉。臥看星河西轉。
浣溪沙 其二 秋日園居二調
【清】曹爾堪
消夏如忘伏日高，藤床一枕暑能逃。
起呼童子候茶濤。
書有蠹巢思曝卷，箋遣蠅墨阻揮毫。
編來團扇鶴遺毛。
綺寮怨·和天琴丈伏日水榭納涼
【清末民國】李岳瑞
過雨荷香初定，嫋絲空際煙。
正小閣、四卷紗籠，蘋颸軟、靜漾文漣。
沈沈靈壇暮色，涼蟾皎、映竹微露山。
似放翁、借得僧房，臞仙侶、待鶴閒檥船。
靜夜月華自娟。耽詩杜老，吟懷白羽江蓮。
禁掖鐘圓。往時漏，五雲邊。
月明舊宮無恙，水殿影，照人憐。銀潢界天。
秋聲萬樹動，魂黯然。
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