从病机分析，《伤寒论》中与食欲有关的各种症状，有寒、热、虚、实等不同属性，以此为纲来观察食欲状况，从而为辨证论治提供依据。
阳明中寒
阳明属胃，中寒者乃胃中虚冷。若患者脾胃素虚，加之外寒直伤胃阳，或误用苦寒攻下，必致中虚寒盛，阳气衰微，不能腐熟水谷，因而食欲减退。
如194条“阳明病，不能食，攻其热必哕，所以然者，胃中虚冷故也”；195条“阳明病，脉迟，食难用饱，饱则微烦头眩……” 191条“阳明病，若中寒者，不能食……”190条“阳明病，不能食，名中寒”；243条“食谷欲呕，属阳明也，吴茱萸汤主之”等均为阳明中焦虚寒证。
可见，阳明虽主燥，病多阳热炽盛，但因中寒而不食者亦不少。中寒之证与体质有关，胃气素虚之体再受外寒侵袭，必然胃阳更衰，影响食欲。即使外受热邪，胃中之寒也未必就能化解，切不可认定阳明之不食都是属热属实。
胃中积热
邪热盛于胃者亦能杀谷，最多见者是消谷善饥、食欲亢进。如257条“假令已下，脉数不解，合热则消谷善饥……”122条“患者脉数，数为热，当消谷引食……”等将消谷能食之症辨作为“热”。
但在《伤寒论》中更多见的是因里热壅盛所致的食欲减退，如太阳篇中有汗不得法而热阻于胃，转属阳明的呕而能食（185条）；阳明病下后，余热不尽的“饥不能食”（228条）；热结于里，不能外达的“口不欲食”（148条）；蛔厥之“得食而呕又烦者” （338条）；少阳热郁“嘿嘿不欲饮食”等等。
由此可见，热郁中焦，既常见消谷善饥，又可影响气机升降，伤阴耗液，出现纳差食少的证候，这在辨证上不容忽视。
胃气虚损
食欲正常与否主要取决于脾胃的纳运功能是否协调，倘若脾胃虚弱，既不能纳谷，或虽可纳谷亦难运化等都要影响食欲。在太阳篇和阳明篇中最常见的原因是误吐、误下所致的脾胃虚弱不能食。如120条“太阳病……一二日吐之者，腹中饥，口不能食；三四日吐之者，不喜糜粥，欲食冷食，朝食暮吐……”陆渊雷解释说：“一二日、三四曰谓病之深浅，不可拘泥日数。
病浅而误吐之，则胃受刺激而为热，故食即吐，虽饥不能食；病渐深而误吐之，则胃受刺激而充血，故不喜糜粥，欲食冷食。”又如98条:“得病六七日，脉迟浮弱……医二三下之，不能食……”此因患者气血素虚，邪人里而表未解，医见邪入，竟二三下之，重虚胃气，因而不能食。
此外，太阴病的主要病机是脾虚湿盛，运化无权；其主症是腹满而吐食不下，为太阴病的提纲证之一。再如厥阴病上热下寒，风木横侮脾土，脾胃受病，胃中空虚，故“饥而不欲食，食则吐”等诸如此类的食欲变化都属虚。一般情况下，辨证时可作为鉴别脾胃虚损的特征性证候。
《伤寒论》的除中证是胃气虚极的反常现象。332条：“……今反能食者，恐为除中。食以索饼，不发热者，知胃气尚在，必愈。”333条：“……当不能食，今反能食，此名除中，必死。”除中能食，是胃阳将绝前的虚性兴奋， 故总属死证，是《伤寒论》通过食欲推测疾病预后的一种方法。
实邪阻胃
经云：“邪气盛则实。”这里的邪气是指湿热或实痰壅积于胃，胃失和降，因之不食。如215条：“阳明病，谵语，有潮热，反不能食者，胃中必有燥屎五六枚也；若能食者，但硬耳，宜大承气汤下之。”
阳明病邪已入里，阳热亢盛，理应能食，今不受食，故曰“反”，又见潮热谵语，是燥屎已成，腑实太盛之征。又如251条提出“虽能食”“虽不能食”，用以讨论大承气汤的使用时机，能食与不能食在此均是胃犹未虚之实证，但肠尚未成实。
还有因停痰实积于胸胃而致“饮食入口则吐”（324条）和“饥不能食者”（355条），前者属热属实，后者病在胸不在胃，故当知饥；但又因痰涎壅盛，所以虽饥而不能食。这里所论，不仅能通过食欲状况辨明疾病的属性，而且也能通过食欲状况确定疾病的部位所在。
脾胃调和
《伤寒论》中能食且食入不吐者都是脾胃调和的佳象。反之，不能食或反能食、或能食而呕，多是脾胃不和之故。
试观339条“欲得食，其病为愈”、270条“其人反能食而不呕，此为三阴不受邪也”、384条“下利后，当便硬，硬则能食者，愈……颇能食，复过一经能食，过之一日当愈……”以及129条“饮食如故”、192条“初欲食”等，都是脾胃调和，食欲好转，疾病向愈的条文。
足以说明，食欲状况的顺逆是脾胃调和与否的重要标志。后世《脾胃论》中“善治病者，惟在调和脾胃”的学术思想，当是从《伤寒论》中得到的启示。
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