清朝咸丰初年，江苏省淮安府清河县的县令名叫吴棠。此人是举人出身，道光末年进入官场，在淮安府担任县令。
史料记载，吴棠为官期勤于政事，关心民间疾苦，颇受百姓爱戴。可由于为官清廉，不与贪官污吏同流合污，他屡遭同僚和上司刁难，郁郁不得志，一直在七品县令的位置上无法升迁。
可后来因为一个意外事件，错送了300两银子，吴棠竟然因祸得福，飞黄腾达，一路升迁，官至四川总督，成了一位封疆大吏！
这到底是怎么回事呢？这要从咸丰年间的那一场选秀说起。
咸丰年间因为咸丰的原配夫人早逝，于是清廷于咸丰元年开始选秀。正是这场看似平淡无奇的选秀，决定了晚清的政治命运，选出了历史上举世闻名、世人皆知的慈禧太后。
慈禧太后生于1835年，小咸丰4岁，她的祖上三代为官。慈禧的父亲叶赫那拉·惠征调任湖南时，死在了任上，于是叶赫那拉氏姐妹前往湖南料理父亲的丧事，因为家境贫寒，几乎无法置办父亲的丧事，当她们治丧的船只经过江苏的清河县时，决定在此地停留一下。
恰逢本地知县吴棠的一位好友，也在此时不幸去世，好友的丧船正好在此停留，吴棠听闻好友病逝，也是十分痛心，更是听闻好友病逝之后其家人生活艰难，于是凑齐了三百两银子前去吊唁。
下人到时，发现丧船有两艘，但是不知道是一艘，于是就随意找了一艘丧船进行吊唁，并把名帖和老爷给的三百银子给了年轻的叶赫那拉氏姐妹。
叶赫那拉氏两姐妹当时也是觉得不可思议，心想：自父亲去世以来，送丧费的不过十几两或者几十两，但是送百两者，只此一人。于是她们心想：会不会是父亲生前的好友，但是为何我们却从未听过？心里抱着这样的怀疑，她们还是收下了这笔巨额的丧费。
就在两位少女一头雾水之时，仆人回到了县衙，将在码头的事情告诉了吴棠。听了仆人的描述，吴棠感觉不对劲：病故的同窗好友只有一个儿子，并没有听说有两个女儿啊，并且前来送信之人明确说过，是好友的儿子扶棺回乡安葬，怎么会变成两个妙龄少女呢？
于是吴棠又派人前去打听，才得知码头上一共停着两艘丧船，仆人将名帖和300两银子送错了地方。那艘船上载着的是曾任皖南道、湖南副将的叶赫那拉·惠征。此人是满洲镶黄旗，咸丰元年出任安徽皖南道，恰逢太平军进攻安徽，他不战而逃，被咸丰皇帝罢官夺职后郁郁而终。
惠征死后，留下孤儿寡母护送他的灵柩回乡安葬。那一年，长女叶赫那拉氏·杏贞年仅18岁，因为妹妹、弟弟年幼，只能由她负责带着父亲的灵柩和全家人北上回乡。
俗话说“人走茶凉”，何况惠征是被罢官夺职，死后亲朋好友都敬而远之。没有收入，也没人帮助，为父亲置办丧葬用品几乎花光了家中仅剩的一点钱。自踏上北上之路后，一家人穷困潦倒，甚至有时连吃饭都成问题，很是凄惨。
虽然吴棠很同情惠征的家人，可300两银子对于他来说也不是一个小数目，因此他打算差人前去要回来。可县衙的师爷却阻止道：“大人，我听说船上的少女是满洲官宦人家的女眷，此次入京是要参加选秀女的，万一那两个少女被选入宫中，将来肯定不会忘记您的大恩的！”
吴棠也觉得师爷的话有道理，于是又带上300两银子，亲自去吊唁了同窗好友，之后又去惠征的丧船上进行了祭拜，并看望了他的家眷，送上了一些必要的生活用品。
吴棠的仗义相助，让一路上历尽艰辛，遭受很多白眼的叶赫那拉氏·杏贞感动不已，带着妹妹弟弟表示，永远都不会忘记他的大恩大德，全家人将来如果能够出人头地，一定会报答他的恩情。
送走了惠征一家，吴棠继续在清河县当县令。后来太平军攻占扬州，淮安府人人自危，富户、百姓纷纷逃跑避难，甚至一些官员都望风而逃，但吴棠却镇定自若，他一面上奏朝廷搬救兵，一面联系乡绅筹款募兵，短短几个月，便聚集了数万大军，一举击溃了太平军。
可就是这样一位功勋卓著的官员，却迟迟得不到重用，在县令的位置上一当就是8年。吴棠对官场逐渐失望了，他觉得自己可以退休享福了，但接下来发生的事情却让他意外不已。
就在咸丰皇帝驾崩之后，他突然得到了晋升，从江宁布政使到二品大员，一路顺风顺水，一改他之前的郁郁不得志，仿佛有什么强大的力量在暗中推动。
原来，之前被他雪中送炭的两个女孩中的姐姐，叶赫那拉氏·杏贞，被咸丰皇帝选入宫中为妃，接着又给皇帝生下了皇子爱新觉罗·载淳，就是后来有名的同治皇帝。因此，母凭子贵的她一跃成为了皇太后，就是我们大家熟知的慈禧！
古人言：“滴水之恩当涌泉相报”，当你在困难的时候帮助一个人，别人可能会一生记住你的好。
同样的，叶赫那拉氏姐妹在发达以后，并没有忘记这位清河县令吴棠对自己的帮助，不断在背后默默支持这位清官，让他无后顾之忧。
参考资料：《崇陵传信录》
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