戴震字东原，又字慎修，号杲溪。雍正元年（1724年）腊月廿四出生在安徽徽州府（今黄山市）休宁县隆阜街。戴震生于深冬，但出生时却雷声大作，甚是少见。因此，他父亲给他取名为“震”。
戴震小时候由于家庭贫困，不得不随父母四处奔波，还讨过饭，十岁才读私塾。去读私塾后，便显露出超强的记忆力，那真是过目不忘。这其中还有个小故事：小戴震走在大街上，突然饿了，看有卖烧饼的，但由于没有钱，他突然心生一计。他来到烧饼店，看到记账的账本，拿起来看一眼就仍进炉火里。店老板一看就怒了，要打他。小戴震说：“我能给你再抄一份，前提是得给我几个烧饼。”店老板不信，只见小戴震刷刷点点，写完了。店老板一看，这可真神了，于是给了小戴震几个烧饼。
戴震不满于背诵，还要弄懂背后的深意。有一次私塾先生在讲《大学章句》：“大学之道，在明明德，……”老师读完后，告诉学生：“这句话是孔子讲的，曾子述之。后面的是《传》，是曾子对孔子讲的进行解释，曾子的门人记录了下来。”只见这时，戴震突然问道：“先生，您怎么知道这些？”私塾先生说：“这都是朱老夫子说的。”戴震又问：“那朱老夫子什么时候的人？”先生回答：“南宋”；“那孔子曾子呢？”回答：“周朝”。接着问道：“那孔子曾子和朱老夫子相差多少年呢？”先生回答：“差不多两千年吧。”只听戴震说：“既然相差那么久，朱老夫子又是根据什么断定就是那么回事呢？”私塾先生大为惊讶，认为这孩子不是等闲之辈。
戴震十六岁之前就将《说文解字》和《十三经注疏》背得滚瓜烂熟。二十岁时偶遇当时的著名学者江永，遂拜江永为师。江永博通古今，尤长于考据之学，深究《三礼》，撰《周礼疑义举要》颇有创见。于音韵、乐律、天文、地理均有研究。戴震在江永那里，学问大有长进。
戴震二十二岁时写成《筹算》两卷，二十四岁时写出《考工记图注》，三十岁到三十三岁完成《勾股割寰记》、《周稗北极璇玑四游解》等自然科学著作。三十三岁之前还著有《六书论》、《尔雅文字考》等文化著作。
三十三岁时，因为躲避仇人，他选择北漂，来到了北京。令他没想到的是，他在京城京城竟然博得纪昀、钱大昕等一大批翰林院，天下第一流学者的青睐。钱大昕看到他的著作，就赞叹：“天下奇才”。纪昀纪晓岚初识戴震，读到他的《考工记图注》后，立刻惊叹不已，随即自己出钱，将之印刷出版。怀才如怀孕，没有什么能隐藏得住的。戴震一次意外出逃，从而改变了他的人生。从此戴震名声大噪！
这么有名望的人竟然一生科举不顺，四十岁才中举，之后六次参加京城会试六次名落孙山。这是为什么呢？因为对于古代典籍善于追问到底，发现官方认为正统的程朱理学大部分都不是圣人原意。他提出天理即人欲，认为程朱理学是以理杀人。在哲学上程朱理学认为理在气先，而戴震认为理在气中。
乾隆三十八年（1773年），清朝开始编撰大型文化工程《四库全书》。为此，他诏开四库馆，征海内学问淹贯之士充任编校之职，戴震以其学术盛名被推荐参加纂修。两年后，五十三岁的戴震被乾隆额外恩准，与会试中试者同赴殿试，赐同进士出身，改翰林院庶吉士。
自入四库馆后，戴震“勤修其职，晨夕披检，无间寒暑”，尽心纂次，订其讹舛，所校《大戴礼记》、《水经注》尤为精核。他又从《永乐大典》内复原《九章算术》、《五曹算经》等七种早已散佚的典籍。乾隆对他校勘的《水经注》报以激赏，亲笔写诗褒奖：“悉心编纂诚堪奖，触目研摩亦可亲。设以《春秋》素臣例，足称中尉继功人。”
也是在这时，伴随着他完成《论性》、《原善》、《孟子字义疏证》等重要思想类著述，戴震的哲学体系也宣告圆满形成。他的哲学体系简而言之，就是“气化流行，生生不息，是故谓之道”的天道论，与“后儒以理杀人”的理欲观。
戴震临死前给弟子段玉裁的信中说：“仆平生著述，最大者为《孟子字义疏证》一书，此正人心之要。”乾隆四十二年（1777年）五月廿七，戴震因积劳成疾，在北京去世，享年五十五岁。
戴震是伟大的思想家、哲学家、教育家、历史学家、考据学家、数学家、天文学家、地理学家、物理学家、水利学家、声律学家、建筑学家，他把他的一生奉献给了学术，为后世的中华文化开启了一条新的道路。梁启超称他为“前清学者第一人”，胡适称他为“近代科学界的先驱者”，端木蕻良称他为“盖代大师”！
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