在三国英雄人物中，曹操的心理素质是最好的。袁绍官渡之战后心里崩溃，两年后郁郁而终。刘备夷陵之战中心里崩溃，一年后郁郁而终。曹操则不然，即使赤壁之战败于孙权，汉中之战败于刘备，他都能呵呵一笑“继续战斗”。这当然是因为曹操心理素质好，但也是因为曹操经历过更大的失败，早就被逼出“神经大条”。

《三国志·魏书·武帝纪》记载，兴平元年（194年）“夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮”，曹操与陶谦、刘备在徐州激战时，后院起火。“会张邈与陈宫叛迎吕布，郡县皆应。荀彧、程昱保鄄城，范、东阿二县固守，太祖乃引军还”，张邈、陈宫背叛曹操接应吕布夺取兖州，整个兖州8个郡国64县16封国只剩下甄城、范县、东阿县。

这是曹操一生最凶险时期，毕竟吕布是闻名天下的骁将，陈宫又是智谋高手，此时的曹操还在成长期，远没有后来用兵如神。曹操进攻吕布驻军的濮阳，“布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。司马楼异扶太祖上马，遂引去”。曹操的青州兵是收编的黄巾军，战斗力远不如吕布并州铁骑，很快就溃败甚至冲乱了曹操军阵，曹操还坠马，最受伤被烧伤，一代枭雄曹操当年也是够狼狈。

曹操落荒而逃，曹营众将没见到曹操都很惊慌，“未至营止，诸将未与太祖相见，皆怖”。曹操后来和吕布相持百余日，因为军粮缺乏只好退兵。这时袁绍派人过来要求曹操到邺城投奔自己，“太祖新失兗州，军食尽，将许之”。曹操外无救兵内无粮草，甚至根据地兖州80城池只剩下3座城池，与当年田单齐国72座城池只剩下两座有的一比。

《三国志·魏书·程郭董刘蒋刘传》记载，程昱劝阻曹操说“窃闻将军欲遣家，与袁绍连和，诚有之乎？”，曹操很坦诚回答“然”。程昱说“意者将军殆临事而惧，不然何虑之不深也！夫袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，而智不能济也。将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪？今兗州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，与文若、昱等，收而用之，霸王之业可成也。原将军更虑之！”

程昱一方面明确告知曹操，袁绍能力有限，还刺激曹操说“将军自度能为之下乎”；另一方面帮曹操分析形势，毕竟曹操还有3座城市，还有万员将士，还有荀彧、程昱这些人帮曹操出谋划策，没有必要投奔袁绍。如果这次曹操投奔了袁绍，可能就只能跟着“老同事”淳于琼等人为袁绍鞍前马后了。当然，这样一来袁绍在北方就没有对手，也就没有官渡之战没，也许袁绍统一北方后跟着统一了全国。

曹没有投奔袁绍，而是咬着牙坚持下来。兴平二年（195年）曹操击败了吕布，收复了兖州，吕布逃往徐州投靠刘备。建安三年（198年）曹操进军徐州，消灭吕布，控制了徐州，也就具备与袁绍争天下的实力，直到建安五年（200年）曹操在官渡之战中击败袁绍，奠定了统一北方的基础。

曹操194年丢失兖州根据地，几乎要投奔“老大哥”袁绍。被程昱劝阻后，曹操咬着牙击败了吕布甚至198年消灭吕布，这才能站在吕布的肩膀上与袁绍决战。从此以后再也没有任何失败能够吓到曹操，无论是赤壁遇周郎还是渭水遇马超甚至汉中遇法正。如果袁绍早年也经历过曹操那样的失败，一场官渡之战的失败岂能放倒这位东南末年头号诸侯？

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