清朝光绪年间，在浙江湖州乡下某村庄，发生了一起残忍的凶杀案，被害人是一名年逾六旬的老妇，她的丈夫已经去世多年。案发当晚，凶手翻墙入房，将熟睡中的老妇杀死，不仅砍下她的头，还肢解了她的四肢，作案手法极其残忍。第二天，日上三竿，家人见老妇人仍未起床，怕她有病，推门进屋探视探视，才发现这吓人的场面。
县令得报大案，急速赶到现场。虽经详细勘验，反复推究，始终猜不透凶犯动机。如说图奸杀人，则死者年已花甲，若是复仇杀人，则老妇有何不共戴天的仇家？或为谋财害命，则房中金银珠宝竟无一毫损失。杀人之后，何必还要如此残忍地支解死者？
这场凶杀案一时间陷入了迷局，县令无奈，严令捕役四出侦缉并以案情重大，并勒限一名捕役，要他三日破获。受命的捕役本是破案高手，面对这起无头无绪的案子也甚感棘手，一再要求宽限时日。县令了解他这位下属的能耐，因此绝不宽限，就是要逼他全力以赴，无法懈怠。
县令指出破这个案子的关键点，那就是时间很宝贵，一旦错过了破案的最佳时机，再简单的案件也要花数倍的精力才能侦破。捕役领命之后，雇了一条小船，赶往各乡秘密调查。第一天，毫无所获。第二天，也没找到线索。第三天傍晚，舟过菱湖，忽见一人从岸边芦丛中钻出，东张西望之后，要求搭乘小舟，前往邻县。捕役见这人神色异常，必有不可告人之事，就慨然答应。
那人上船之后，他才上下打量，只见搭船者的领边袖底，血迹隐隐。捕役凭着多年破案的经验，反复盘向他身上血迹的来源。那人语言躲闪，破绽百出，他就单刀直入猛地喝问:“湖州肢解凶手案就是你做的吧?”忽闻这突如其来的喝问，那人魂魄俱散，瘫软下来。捕役见状便知凶手就在眼前，所谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。
船已离岸，凶犯无路可逃，被捕役按倒缚住。就在船上，捕役盘问出案件的真情。原来被害人有一个女儿，自幼与凶手定有婚约。当时两家家境相当，谁也不占便宜。岂知凶手的父亲死得过早，不久便家境衰。老妇嫌他贫穷，竟通他解除婚约，将女儿另嫁给了一富豪。
女儿出嫁时，老妇为了显示家中富有，置办的嫁妆丰厚异常。凶手因老妇悔婚，本就衔恨在心，见到自己原先的未婚妻出嫁时的气派，更使他愤愤不已。一股怨气长期埋存心底，不得发泄，终于萌生了杀人念头。
案发那天，他乘着天黑翻墙而入，杀了老妇尚不能解恨，直至将死者砍头断肢以后，才又乘夜色逃离现场。开始，凶手打算逃往江苏，奔到菱湖岸边，天色大亮，又没有船只，恐被人发现，他就窜入芦苇丛中，一连躲了三天，恰巧搭上破案衙役所乘之船。真是天网恢恢，疏而不漏，只有俯首就擒的份了。
县令审理此案时，虽对凶手尚怀一丝同情，但是由于此案性质恶劣，也只能按律定刑，将犯人处以死刑
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