在第二次世界大战中,日本的工业水平比欧美列强差远了。日本陆军的轻武器十分落后,除了几种轻,重机枪外,没有自动武器,而美军、德军,英军,苏军都有冲锋枪和半自动步枪,甚至连中国的国军嫡系和部分也装备了不少先进的欧洲产自动武器。
1935年,日本陆军在实战中领教中国军队冲锋枪的威力后,方才开始试制冲锋枪。当时是由中央工业公司的南部枪械厂具体负责这一工作,试制人员将其称为南部式冲锋枪,其弹匣可放50发子弹。弹匣呈弧线形,插在枪的左面,为弧形。随着试制工作的进展,弹匣逐渐被移至左侧面并呈水平状,相仿于德国的MP18冲锋枪,这是为了卧射时更方便,这一设计方法在世界上是不多见的。最后该枪于1940年定型,正值日本神武纪年2600年,所以起了百式冲锋枪的名称,于1941年2月起装备部队。百式冲锋枪为日本陆军在第二次世界大战中唯一量产的冲锋枪。
百式冲锋枪共分为前期型、后期型和折叠枪托型三种,产量分别是1000、1万和数百支。百式冲锋枪全长900毫米,枪管长280毫米,枪重4.2公斤,射速达到了每分钟700发,使用8mm南部子弹,可以使用30发或发装弹的弹匣,有效射击120米,最大射击距离600米。百式冲锋枪的三种型号均装有双脚架,其准星是切线型的,从50-600米之间,每50米的射程为一个刻度。后期枪身下不再装有刺刀柄,而是直接装在枪头部位,准星也变得更为简洁并予以固定,双脚架也被取消了。与此同时,弹匣也变得更加结实,当然因此也就无法与早期的冲锋枪互换。这种后期枪型也称为实战型,主要是为了使生产工序更简单。最后的折叠枪托型是将早期的枪托在冲锋枪的结构后端形成折页式,主要配备空降部队和驻太平洋部队。
百式冲锋枪枪身外附有散热孔,还安装了刺刀。这在其他国家的冲锋枪中是很罕见的。国际上设计冲锋枪的根本指导思想,是通过密集的火力给敌人以威慑,但日本陆军却对白刃战有着特别的执着,往往在战斗的最后阶段拚刺刀。战术思想落后的日本人认为:步枪打得比冲锋枪准,宁可保证步枪和弹药的质量,也不浪费宝贵资源造冲锋枪。另外,生产力有限,无法大量的制造冲锋枪和弹药。这使得百式冲锋枪一直没有列为步兵标准武器。
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