张继科曾因违反队规被退回省队，然后通过全锦赛打进前八，重返国家队，张继科的坎坷经历成为他奋进的起点。在中国乒乓球队老前辈中，也有一位经历坎坷的名将，他就是三进三出国家队的刁文元。
刁文元是安徽人，安徽的乒乓球水平长期以来在全国排不上号，刁文元是安徽最强选手，他退役之后，安徽选手至今没有达到他的高度。
一、三进三出国家队
刁文元从野球打起，获得过小学第一名、中学第一名，后来进入安徽省队，1959年获得安徽省运会男单第三名，1960年第一次入选国家集训队，成为108将中的一员。第26届世乒赛结束后，集训队解散，刁文元回到安徽省队。
1962年，为备战1963年第27届世乒赛，同时也为了应对当时日本队新式武器弧圈球，刁文元第二次进入国家队，模仿日本队打法，给庄则栋、徐寅生、张燮林等主力当陪练。
陪练大有效果，中国队在第27届世乒赛再获男团、男单、男双冠军，刁文元等幕后功臣被国家体委记为三等功。领功之后又退回到省队。
1964年正式调入国家队，主要任务仍然是当陪练。1965年世乒赛中国队获得男、女团体和男单、男双、女双五项冠军，彻底压倒了日本队，刁文元等陪练再次获得三等功。
长期的陪练生涯练就了刁文元过硬的本领，1973年全运会，30岁高龄的刁文元获得男单、男双冠军，这一最大年龄全国冠军纪录，直到去年的全锦赛才被侯英超打破。
二、世乒赛保持全胜却屈居亚军
1973年世乒赛，刁文元与许绍发、郗恩庭、梁戈亮、李景光等一起参加第32届世乒赛，在与匈牙利那场争夺决赛权的关键比赛中，刁文元出场三次得三分（当时是九盘五胜制），是我国选手中唯一在这届获得全胜的队员。
可惜的是，那届的冠军是瑞典队，中国队屈居亚军，刁文元错过了成为世界冠军的最佳时机。刁文元也是在那一年，世界排名达到第四名。
三、执教外国时间最长
1976年刁文元退役后，任解放军铁道兵教练，78年铁道兵全军运动会夺冠。
1978年--81年任意大利国家队总教练，使意大利队首次进入世界前16名。
1982年--86年任北京男队主教练，二次夺得全国锦标赛男团冠军，85年全运会夺得一金一铜。培养了李隼、施之皓，李隼与刁文元感情深厚，时常提起没有刁指导就没有我的今天。
1987年--2007年任圣马力诺国家队总教练，多次率队夺得意大利全国赛事冠军和欧洲八小国运动会多枚金牌，是该国唯一获得永久居留权的中国人。
刁文元执教外国的时间长达23年，是执教外国时间最长的教练。
四、年过花甲夺得世界元老赛双打冠军
2004年，61岁的刁文元参加在横滨举行的第12届世界元老乒乓球锦标赛上，与德国的耐保尔搭档双打，夺得了双打冠军，这也是中国人在该项赛事中获得的第一个“世界冠军”，创中国老年夺冠之最。
刁文元开玩笑说：“我终于成为世界冠军了”。
刁文元2008年回到家乡安徽，至今仍在为振兴安徽乒乓球而积极奔走，一生的精力，满腔的热血，都奉献给了乒乓球。
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