宗关水厂旧影
既济水电公司的成立，是武汉近代经济发展史上具有标志性意义的重大事件，其主要创立者之一宋炜臣也由此达到了一生事业的巅峰。从1907年起，宋炜臣连任四届汉口总商会会长，被誉为“汉口头号商人”。
宋炜臣生于1866年，字渭润，浙江宁波镇海庄市（今宁波市）勤勇村人，先前在上海追随大买办叶澄衷，由于经营有方，深的叶公的信任。19世纪末，叶澄衷在上海投资开办了燮昌火柴厂，之后于1897年派宋炜臣赴汉口兴建分厂并委任分厂经理。他来汉后立即着手筹办，选址为当时位于汉口日租界内的上火路（现名郝梦龄路），占地17000余平方米，宋炜臣与叶澄衷各投资14万，招股14万，合计资本42万元。
该厂的范围北起大正街（今芦沟桥路），西邻大和街（今胜利街），南抵燮昌小路（今郝梦龄路），雄踞一方，甚为可观。燮昌火柴厂工人最多时达2500余人，其中工头、工长、监工等职员即有450余人。工人中以女工居多，童工次之，合占60%。男工多为掌握技术的工人，这些早期的产业工人大部分均由宜昌附近逃荒而来。
该厂规定技术工种或熟练工人发给固定工资，男工每月薪水4——6元，女工减半，概由工厂供应膳宿。简单工种实行计件工资，比如完成1000个纸盒付给铜钱110文。职员各司其职，构成严密而规范化的工作流程，已初具近代化的生产管理模式。
起先，生产的火柴不安全不卫生，后加以改进，投入市场后，深受商贩和百姓喜爱，日产火柴43万余盒，月产150万大箱，产量居于全国首位。产品齐全，质优价廉，投产当年即获利银18万两。当时报纸评价汉口燮昌：“该厂制货颇精，获利甚厚。”
随着第一次世界大战爆发，外国日用品竞争减弱，燮昌火柴需求大增，不仅满足武汉及湖北的需要，还行销到河南、陕西、甘肃等省。汉口燮昌火柴厂出产的双狮、单狮、三猫、三鸡、象等火柴品牌，系武汉工业产品中最早使用的近代商标，宋炜臣宣传和保护民族产品的意识可见一斑。
之后，宋炜臣陆续添置机器，扩大规模，使汉口燮昌一度发展成为全国最大的火柴厂，巨额利润滚滚而来。汉口燮昌是武汉第一家由外省巨商经营的民族制造企业，引领时代风气之先。其规模大于上海燮昌，超过重庆森昌泰。时人誉之：“所制造甚属可观，其工程亦有条不紊，殊可嘉许。”
燮昌火柴厂生产发展迅速，给宋炜臣提供了陆续创办其他企业的条件。1905年至1913年，宋炜臣创办和参加投资的企业有6个：厦门信用银行、汉口既济水电公司、常德德兴房地产合资公司、汉口扬子机器公司、湖北富池铜煤矿、竹山五丰铜矿公司。其中汉口既济水电公司是声名远播。
1906年7月，宋炜臣联络浙江、湖北、江西三地11名巨商联名上书湖广总督张之洞，以汉口“火灾频繁，施救乏术”为由，呈请创办“商办汉镇既济有限公司”，总股本300万元。，很快于1906年7月24日得到张之洞的批准，并批示湖北省官钱局作为官股拨出30万元，以示扶持，且亲书“既济”二字。公司名为“既济”，是出于宋炜臣的神思妙想，由八卦演化出来，意即“水火相济，相辅相成”，同时二字还含有前途光明、万事如意的意思。
至此，汉镇既济水电股份有限公司”正式成立，宋炜臣任总经理、王子坊任协理。宋炜臣请了英国人穆尔来设计并监督施工。电厂建在汉水边，共5部电机，发电总量达到10500千瓦。当年8月，水电两厂便同时破土动工。1908年秋天，公司的电厂开始供电，当年即装电灯一万八千盏。
水厂建在硚口宗关汉水边，1909年夏天，水厂正式向汉口市民供水。然而开始供水时，市民们仍疑心疑惑，又闻到自来水加氯后有一股异味，更担心机器水不干净，有毒，不敢饮用，生怕喝了得病。
宋炜臣闻讯，便在供水的当天从既济公司坐轿子出发，故意招摇过市，亲临汉正街供水站。他当众打开水龙头，喝下汉口第一杯自来水。这一来，自然打消了市民的顾虑。至1923年夏季已达到每日700万加仑的供水量。由于有了水和电，是武汉进入了近代史上最辉煌的时期，其发展水平仅次于上海，居全国第二。
与此同时，他还继续投资，在1909年建成汉口水塔。水塔既坚固又别致，塔高7层，外观漂亮时尚，墙面是当时少有的红色，楼体特意设计成八角形，那是借助了八升的形状，与“既济”二字形成呼应。它的塔基深达15米，层层用花岗岩和水泥垒砌，在基础的每面墙体之间，还用桩墩加固，每座桩墩又用铸铁件相连接，钢制桩墩直达顶层。
水塔旧影
1931年，大水浸泡了水塔达一个月之久，整个水塔却依然丝毫无损。此外，水塔还担任消防功能，塔顶有望丁四人，日夜轮流巡视，以监视全汉口地区的火警。水塔一经建成，便成为武汉的城市标志，无论是在武汉市政建设上，还是在武汉人的观念里，水塔与宋炜臣都是一座丰碑。
1907年宋炜臣还与顾润章、李维格等人于在汉口谌家矶创办了扬子机器厂，当时也是武汉最大的民营工厂，在宋炜臣的带动下，到20世纪初武汉兴起民间投资近代企业的热潮。
宋炜臣是个锐意进取的人，他没有停滞不前，他还要创办报纸！湖北从来没有以“汉口”命名的报纸，宋炜臣的精明，在于与人合资。办报是股份制。在股东中，有商人、有官员，重要的是还有只图分红不管报纸的英国人！有英国人入股，报纸便是“中英合资经营”。既有官场背景，又有洋人庇护。1902年10月15日，《汉口日报》在汉口问世，报馆地址在“汉镇花楼后街”。
《汉口日报》日出报八个版面，铅字竖行印刷；宽约28厘米，长约39厘米；上下排印，报头横排，注有英文名称“HONK0W NEWS”；每份售价10文，除在湖北发行外，在天津、重庆、上海、香港等十多个大城市也设有销售点，还可以邮寄销售。《汉口日报》设上谕、论记、公文照录，外省和本省新闻；本省新闻中，又分汉口、武昌、汉阳的细目；报纸上，还设有记者专访等栏目。而晚清时期推行的新政，报道着重于此。
在广告方面，《汉口日报》登得仔细。分为茶、棉花、杂货、食用油、工业油、米面等等。汉口九省通衢，轮船是重要的交通工具，报纸每期都附有轮船进出的航期。可见广告既面向商会的商人、市民，又适合知识分子。
《汉口日报》一反头版发表重大新闻的常规，第一版和第八版居然全是广告内容，新闻登在其他版面上。从报纸的编排上，可以看到宋炜臣的经营头脑，凸显了商人办报的“个性”；殊不知他绵里藏针，有时将重要新闻夹在广告之中，言人之不敢言！
《汉口日报》的新闻，以敢于抨击时政而名世。能够反映下层人民的疾苦，揭露官场的丑恶。特别是言论文章，能够针砭时弊；文学作品，多能影射不合理的社会。因此，《汉口日报》不仅能够得到知识界的赞许，也能得到广大读者的欢迎。
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