马拉维位于非洲东南部的内陆地区， 它包括中南非高原东南部的大部分，以及东非大装谷的南部，后者由马拉维湖和希雷河谷地组成。马拉维地区最早的原始居民是卡富拉人，他们住在洞穴里，主要依靠狩猎和捕鱼为生，也进行些农耕生产。13至16世纪，班图人中的一支菲里人迁徙至马拉维。
与尚处于石器时代的卡富拉人相比，菲里人占有明显的优势。菲里人高大健壮，他们掌握了冶制铁器技术，使用铁锄、铁箭和很精致的宽刃矛。菲里人既从事农耕，又饲养牲畜，还精于猎象。因此，菲里人很快征服了卡富拉人，成为当地的统治力量。
菲里人把冶铁技术和铁制工具带人马拉维，促进了当地生产力水平的提高和经济的发展。由于菲里人善于贸易，他们输出象牙、毛皮，进口串珠和布匹，加之他们掌握了先进的生产技术，因此社会财富日益集中在菲里人手中。在此基础上，菲里人于16世纪后期建立了马拉维王国，16世纪末期，穆祖拉国王在位时，马拉维王国国力强盛，其疆域南抵赞比西河附近，东至希雷河两岸，北达卢安瓜河。
马拉维王国实行层层分封的等级统治，统治集团分为四级:国王(亦称卡龙加)高居在上，国王之下是由国王分封的各封地上的领主，领主之下为各地首长，最底层是各部落的头人。由于马拉维王国尚没形成套严密的中央集权的官僚体制，因此各级之间的关系并不十分紧密，国王为控制全国，往往把宗教作为一种有效工具。
他们认为，火与人的生命过程息息相关，火具有把人从一种生命状态过渡到另- -种生命状态的特殊功能。因此如果没有火，人就无法成长壮大，人死后的亡灵也不能超度升天。在马拉维王国，居民信仰传统宗教，其基本内容是对自然的崇拜，对祖先的崇拜和对首领的崇拜，具体讲，即对火、水和祖先神灵的崇拜。
“马拉维”词源于契奇瓦语，意为火焰。由于火在人类生产和生活中占有十分重要的地位，因此形成了菲里人对火的崇拜。他们认为，火与人的生命过程息息相关，火具有把人从一种生命状态过渡到另一种生命状态的特殊功能。因此如果没有火，人就无法成长壮大，人死后的亡灵也不能超度升天。
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