这年春天，一个姓丁的举人去京城参加会试，名落孙山。他只得雇了一辆马车回南方苏州老家。走在路上，因为一路颠簸，心情也郁郁寡欢，竟然生了一场重病，病倒在客店中无法离开。丁举人原本就穷困，身边也没有奴仆，这一场大病，更如同雪上加霜。好在车夫人很不错，不离不弃，尽心照顾他。
一个多月之后，丁举人的病才痊愈，为了治病，身上的钱早就花完了，而且还欠着客店和车夫好几十贯钱，客店主人时时催要店钱，丁举人一筹莫展，不知道该如何是好。
正在为难之际，车夫帮他想了一个好办法。车夫对丁举人说道：“先生现在身上没有钱，想要走又没有路费，老住在这里也不行。我已经托人打听过了，这里有一处人家要请一位笔墨先生，我觉得先生你可以一试，就替你报名，估计会成功。先生先去这家就职，等积攒下一些钱作盘缠，再考虑回去的事，你看如何？”丁举人觉得这样最好，当即点头答应，吩咐车夫赶紧去联系这件事。
很快车夫就回来告诉丁举人：“事情已经办好了！对方同意聘请先生，只是他那里距离这里有点远，有上百里路程。明天我赶着车，送先生前去。”第二天一早，丁举人就坐着车启程，说起来一百里的路程也不算太远，只是道路十分坎坷难行，先是田间小路，走不多远就全是山路，路上偶尔经过一两个小村庄，也不知道村名，更不知道是什么地方。
马车艰难地行驶了三天，这才到了这家。丁举人全身都快散架了，抬着酸软的腿走下车，眼前是一户高宅大院，门墙高耸，雕梁画栋，看样子像是一个大户人家。只是这户人家似乎没有什么人，车夫敲开门以后，有人领着他产进去。经过重门叠户，来到一处院落。
院子里面花木丛生，窗明几净。那人对丁举人说道：“这就是先生下榻的地方。主人请先生来，主要是负责一些笔墨文字上的事。只是主人刚好出门去了，暂时也没有什么笔墨上的事交待给先生。先生先请安心住在这里，也不用担心。先生所欠的那些钱，主人都已经为您还清了，先生不用挂念。这里的仆人也不多，抽不人来伺候先生。隔壁的屋子放着一只大轮盘，可以呼叫饮食。先生有什么需要的，敲响轮盘说一声，就会有人送来。”说完，那人便告辞离开了。
从这以后，丁举人便独自一个人住在这里，每天的饮食倒是十分丰盛，只是住了一个来月，也没有见到一个人。这家的主人也没有回来，一直没有让他做任何事情。丁举人不免心中疑惑，闲着无聊，他便走出院子，出去散步，到处看看。可是院外也没有人，那些房屋都关得紧紧的，而且上了锁，也没有办法进去。
丁举人又往前走了走，终于发现一间屋子没有上锁，他推开门走了进去。这间屋子像是一处书房，放着十多个书柜，陈列着许多书。丁举人正闲着无事可做，就随意抽了一本带回去，准备看看书打发时光。
回到自己的住处，丁举人打开带回来的书，打算好好看看。书的封面上写着一个大大的“水”字，丁举人心中好奇：这是什么内容的书？他翻开书，见后面的书页上有许多奇形怪状的符咒，全然看不懂。丁举人翻了翻，不免兴味索然，觉得没有什么意思，想着明天再去那间藏书的屋子换一本书来看。
可是第二天丁举人带着那本书出门去的时候，却怎么也找不到那处藏书的屋子，他无可奈何，只得又带着那书回来了。书里的内容他也不想再看，就随手将书放在书案上面。又过了几个月，天渐渐地寒冷了，北风阵阵，吹得树上的树叶纷纷掉落。丁举人闲居无事，对着此情此景，乡愁更胜，更加思念家中的妻儿。
这一天，丁举人吃过了午饭，喝着茶，闲来无事，又见到书案上的那本书，就打开来百无聊赖地看着。翻到书中的一页，见书页上画着一个字符，屈画如蛇，旁边还有几句咒语。丁举人觉得好玩，就用手蘸着杯子里的茶水，在桌子上画下那个字符，又看着那几句咒语，默默地念了一遍。
刚念完，丁举人就觉得身子一顿，如同腾云驾雾一般，再睁开眼时，只见外面白茫茫一片，原来自己正处在一片深水之中，两耳呼呼的风声，也看到堤岸。丁举人吓坏了，心想这下子死定了，干脆闭上眼睛等死。
约莫过了一顿饭左右的时间，丁举人觉得耳边的风声渐渐消失了，他奇怪地睁开眼睛，见自己不知何时已经站在平地之上，身上的衣服鞋子竟然一点也没有沾湿。道路两边有行人，丁举人连忙上前问这是哪里，别人告诉他：“这里是绍兴府。”丁举人家乡在苏州，离绍兴不算太远，而且刚好他有同学就在这里做官。丁举人于是去拜见自己的同学，得到了一笔资助回到家中。
一回家，妻子迎上来就问：“相公不是应聘人家做先生，怎么突然回来了？”丁举人愣住了，问妻子道：“你是如何知道的？”妻子答道：“几个月之前，有个客人拿着一百两银子来家里，说是先生让他送来的，还说先生在人家应聘做事，那家薪水丰厚，只是事务繁忙，没有时间写家书回来。”
丁举人听了更加奇怪，他将自己的经历告诉了妻子，担心自己遇上了坏人，怕被坏人盯上，将家搬迁到别处避难。可是过了很长时间，也不见有什么动静。有人听说了丁举人的经历，说他看到的符咒一定是相术家的水遁之术，只是丁举人已经不记得那符咒的内容，就算记得，也不敢轻易尝试了。
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