虞舜待继母以孝，待弟以仁，儒家视为理想人物，是仁孝的典范。
舜是中华民族人文始祖之一、父系氏族社会晚期著名的部落联盟首领，约生活于公元前二十二世纪前后。《孟子·离娄篇》记载说，舜出生于诸冯（（今山西省永济市）），后来迁到了负夏（今山西垣曲县），最终卒于鸣条（今山西省运城市）。
舜的母亲叫握登，据说有一天握登看见一条很大的彩虹，感而怀孕生下舜。舜生得身材矮壮、皮肤黝黑、方头方脑、龙颜大口。他还是个“重瞳子”，有一只眼睛有两个瞳孔，所以又名重明、玄景、仲华、重华等等名字。
《史记》载：舜是黄帝的八世孙，但家道早已衰微，母亲握登去世得早，于是父亲瞽叟给他娶了一位后妈。这个女人可不一般，刁蛮无理，总是对年幼的舜呼来喝去，打骂无常，她的亲生的儿子“象”出生后，对舜更是极端仇视，到了置之死地而后快的地步。
而作为一家之长的瞽叟，由于眼瞎而且耳朵根子又软，因此对这位彪悍泼辣的后妻言听计从，在她的挑唆之下也加入了“迫害”舜的行列。象长大后，继承了母亲的基因，对哥哥是仇恨无比。舜在这种充满了“家庭暴力”的生活中，顽强地活了下来，还因孝顺而闻名天下，岂可怪也与？
此时，家中父亲眼瞎，继母强悍，弟弟年幼，生活来源就指望舜了。为此，舜劳苦奔波，从事各行各业维持家中生计。
舜的辛劳却没有换来父母和象的感激，两位老人不领情也就罢了，打骂还是一如继往，逐渐长大的象也加入了打骂舜的行列。但是舜依然尊敬顺从父母，爱护弟弟。
舜的这种行为没有得到父母和弟弟的认同，但是也不是毫无作用，他“孝顺”的名声传播出去，而且也感动了苍天万物，以至于大象前来帮他耕地，大鸟飞来帮他捉虫除草，正所谓“象为之耕，鸟为之耘”。
舜的声名广为传播，甚至传到了帝尧的耳朵里。那时帝尧是部落联盟首领，被称为是一个“其仁如天，其知如神”的圣君，当政期间，他常征求各部落首领的意见，而且设立谤木，让平民可以发表意见。尧年纪大了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议。到会的一致推荐舜。尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。
舜领着两个妻子回到父母身边，后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，杀机更盛。后家里的生计不用愁了，有舜没舜无关紧要了，干脆直接杀掉舜算了。于是，棍棒直接升级为匕首，一场场谋杀开始上演。
第一起是纵火案。初秋的一天，瞽叟让舜去看看粮仓顶上有没有漏洞，一场谋杀案就此展开。舜爬上高高的仓顶之际，瞽叟和象早已经在粮仓周围堆好了柴草。秋干物燥，柴草遇火砰然而起，顿时火焰上窜，登顶的梯子瞬间被熊熊火舌吞噬，想要下来是不可能了，浓烟滚滚中，舜一时也毫无办法。闻讯赶来的娥皇女英，泼水灭火，但是杯水车薪，而瞽叟和象早已不见了踪影。粮仓顶上的舜混乱中静下心来瞅瞅四周，发现幸亏自己常年下地干活的斗笠还背在身上，于是他手持一个斗笠，借助斗笠降落伞一般的作用，顺势像大鸟展翅而下，毫发无损地落到了地面。可能是粮仓不太高吧，舜从一场大火中逃得一条性命。
逃生后的舜没有怪罪父亲和弟弟，而是转身和娥皇、女英开始灭火。
毫无愧疚的瞽叟夫妇和象三人见此计不成，再度出击。没有消停几天，又一场谋杀行动开始了。上次是火烧，这次是土埋。瞽叟说因为家中水质不好，需要另打一口水井，于是让舜掘井。临出发前，深感不安的娥皇、女英提醒舜要多多防备。于是舜在掘井之际，横向凿了一条通道，以备不时之需。果不其然，地面上负责清理井土的象和瞽叟二人见舜掘的井已经够深了，于是急忙把下放的绳子收回来，立马开始回填井土，二人干得是大汗淋漓，舜的继母随后赶来一块动手。一直到把井土回填完，发现井中了无动静后，三人才快步相扶奔向家中。
欣喜若狂的象本来就对哥哥娶了两个妻子而流口水，此时更是忙不迭地对父母说：“哥哥既然死了，这两个女人就是我的了，尧帝赐给的琴也是我的，牛羊、粮仓算是父母二老的吧，这也算是儿子的一片孝心啊。”
天不遂人愿，象的这番“孝心”难以实现了。三人回到家中，发现舜毫发无损地坐在厅堂之上。三人愕然，而舜恭然。原来在三人往井中填土时，舜已从早先挖好的通道中逃了出来。
接连的谋杀失败后，有没有什么新的手段，如今已不得而知。但是舜的孝行一如既往，在他的感化下，贵为帝王之女的娥皇、女英不仅没有慢待瞽叟夫妇，反而谨守孝道，对小叔子也是嘘寒问暖。两女的德行让尧帝赞叹不已。
经过多年考察，尧帝决定让德行俱佳的舜暂代天子之职。他去世后，舜顺理成章即位。此时的舜，贵为天子，并没有忘记自己的弟弟象，封为诸侯，而回家看望父亲和继母时，依如往昔一样孝顺。
对此，司马迁说，“天下明德，皆自虞舜始”。作为中华民族始祖之一的舜开创的孝德也成为中华民族的优秀传统，其孝行也被历代传颂，成为后世“二十四孝”之首“孝感天地”，舜帝也被称为中华“孝祖”。
舜在六十一岁时正式继位，在位三十九年，是中国历史上杰出的天子。他试五典，掌民事，试百官，理庶政，尤其很注意提拔任用人才，百官和百姓都很爱戴他。舜帝还是道德文化的鼻祖，《史记》所载："天下明德，皆自虞舜始"。舜文化的灵魂就是道德文化。尧舜时期也被称为“尧天舜日”的“大同”时期，为后人追慕千载，舜因此成为千载歌颂的圣君。
《弟子规》说：
亲爱我、孝何难？
亲憎我、孝方贤！
我们目前的现状是：父母的心在儿女身上，儿女的心在石头上。父母把一切都给了儿女，都得不到儿女的一片孝心，谁还敢慢待儿女？
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