在名作《我自己的歌》(Song of Myself)中，美国著名诗人惠特曼这样写道：“我包孕芸芸众生”(I Contain multitudes)。虽然他并非从生物学角度来思考这个问题，但这句话确实描述了一种生物学现象。近来的研究表明。除了数以亿计由受精卵发育而成的细胞外，我们体内还有来自他人的、遗传性质不同的细胞。当我们还在子宫内时，就从母亲那里获得了这些细胞，而怀孕的妈妈们，体内也有胎儿的细胞。
细胞可以穿越胎盘，这并不奇怪，因为连接母亲和胎儿的组织并非不可穿越的屏障，而是像一个交叉地带。选择性地让一些物质通过(比如胎儿生长发育所需的营养物质)。奇怪的是，穿过胎盘的细胞竟可在新宿主体内长期存在，还会在血液中循环，甚至定居在不同的组织——一个人的细胞安全地存在于他人体内的现象，叫微嵌合(microchimerism)。这种现象已经引起科学家的强烈兴趣，因为最新研究显示，它既能促进健康，也可能引发疾病。更好地认识这些“移民”细胞的作用，有助于临床医生去弊存利：利用它们保护人类健康，避免可能出现的破坏作用。
细胞移民
怀孕期间，母亲的部分细胞会进入胎儿体内，胎儿细胞也会进入母亲体内。让科学家疑惑的是，这些细胞移民能长期存活，而传统观点认为外来细胞会被免疫系统迅速清除。
60多年前，一篇公开发表的论文称，母亲的皮肤癌细胞可以进入胎盘和胎儿体内。在这篇论文的启发下，科学家进一步研究发现，其他母体细胞也可以进入胎盘和胎儿体内。上世纪60年代，又一个发现震惊了生物学家们：母体内正常的血细胞也能通过胎盘进入胎儿体内。
研究资料显示，细胞还可以反向移动：从胎儿进入母体。最早发现该现象的时间，可以追溯到1893年。当时，在一名死于妊娠高血压病的妇女的肺脏中，一位德国病理学家发现了来自胎儿的细胞。但此后近百年时间里，关于健康母亲获得胎儿细胞的报道非常少。直到1979年．一篇里程碑式的论文引起了科学界的注意：美国斯坦福大学医学院的莱纳德·A·赫岑伯格(Leonard A．Herzenberg)及其同事在一篇论文中称，他们在一名怀有男性胎儿的妇女的血液中，发现了男性细胞(含有Y染色体)。
不过，真正让生物学家感到的惊讶的。并非母亲和胎儿细胞可以双向“流动”，而是少数“移民”细胞可在健康个体内长期存活。上世纪90年代，生物学家在研究细胞从母亲向胎儿转移的现象时发现，母体细胞可以长期存活在患有重症联合免疫缺陷(severecombined immunodeficiency，患者体内缺乏抗感染的关键免疫细胞)的儿童体内。生物学家最初的看法是，这类儿童体内存在微嵌合现象的原因，是因为他们缺乏免疫应答功能。一般说来，正常的免疫系统会摧毁潜藏在儿童体内的母体细胞。
事实却否定了这个被广泛认可的观点。我和同事发现，即便免疫系统功能正常，成年人体内也有母亲的细胞——我们的研究对象甚至包括一位46岁的中年人。而早在几年前，美国塔夫斯大学的黛安娜·W·比安基(Diana W.Bianchi)就已经发现，胎儿细胞同样能在母体内长期存在。她在一位儿子已长大成人的中老年妇女体内，检测出了男性的DNA(在很多研究中，研究人员估算妇女体内男性细胞数量的方法，主要是测定妇女血液或组织标本中男性DNA的量．即Y染色体)。
为什么“移民”细胞可以存活这么久?大多数细胞都受到寿命限制，存活一段时间后就会死亡。只有干细胞例外，可以无限分裂，分化成各种特定细胞(比如免疫细胞或其他器官中的细胞)。长期存在的微嵌合状态意味着，第一批外来细胞可能是干细胞或类似干细胞的细胞。随后的研究证实了这种假设。我有时在想，这些转移到他人体内的干细胞就像种子，它们分布在全身各处，在那里扎根，变成身体的一部分。
“双刃剑”
进入胎儿体内，母体细胞就变成了一把双刃剑：既可能成为免疫系统攻击的目标，引发自身免疫疾病，又可能修复某些受损组织，缓解病情。
在后代体内，母体细胞就像一把双刃剑(母亲的细胞存在于后代体内，叫做母源微嵌合态，maternal microchimerism)。首先，母亲的细胞可能引发自身免疫疾病，让免疫系统攻击自身组织。青少年皮肌炎(dermatomyositis)就是一种自身免疫疾病，受损部位主要为皮肤和肌肉，母体细胞在发病过程中似乎起着推动作用。2004年，美国梅奥医学中心(Mayo clinic)的安·M·里德(Ann M．Reed)的研究表明，从病人血液中分离出来的母体免疫细胞，会与病人的其他细胞发生反应。因此，里德和她的同事认为，引发青少年皮肌炎的祸首，很可能就是孩子体内的母体免疫细胞。
新生儿狼疮综合征(neonatal lupussyndrome)似乎也与母源微嵌合态有关。科学家曾认为，具有杀伤活性的抗体，从母体血液循环进入发育中的胎儿体内，是引发该病的原因之一。这些抗体会与胎儿的组织细胞结合，让新生儿面临各种疾病的侵袭，最严重时可能引发致命的心脏炎症。
然而，血液循环中本身就有杀伤性抗体的母亲们却是健康的，她们生下的孩子通常也很健康。我和同事根据该现象推测，在新生儿狼疮综合征中，抗体或许是病因之一，但肯定还有其他因素在起作用。在检查死于心脏衰竭的新生儿狼疮患者的心脏组织时，我们研究小组的安妮·M·史蒂文斯(AnneM．Stevens)发现了患者母亲的细胞，而在死于其他疾病的胎儿尸体中，这种现象极为罕见。史蒂文斯还发现，患者体内80％以上的母体细胞都能产生蛋白质，这说明它们不是循环中的血细胞，而是心肌的组成部分。(译者注：近来研究证明，造血干细胞可以分化为心肌细胞)。
2003年，史蒂文斯发表了关于上述发现的研究报告，这让很多科学家意识到。在新生儿狼疮中，患者免疫系统的攻击目标很可能是母体来源的心肌细胞。这也间接证明．从母体转移到胎儿的细胞．应该是干细胞或类似干细胞的细胞，因为患儿体内的母体细胞已经分化成心肌细胞，并整合到患儿的心脏组织中了。或许，一些“自身”免疫疾病的发病过程，就是患者的免疫系统恶性攻击某个组织中的移民细胞。对于不合移民细胞的组织，免疫系统不会发起免疫攻击。
但其他研究显示，母体干细胞的分化与整合有时并不会引起免疫攻击，反而有利于受损器官的修复。I型糖尿病(胰岛素依赖型)多见于儿童和年轻人，患者胰腺中分泌胰岛素的B细胞会被免疫系统破坏。2002年，在研究母源微嵌合态与I型糖尿病(胰岛素依赖型)间的关系时，我们推测，在妊娠期间，母体细胞会进入胎儿胰腺，并在那里“定居”，
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