一个大雨倾盆的傍晚，钟子期砍柴时来到汉阳江边的岩石下避雨，抬头见前面江中有一条官船停在岸边。忽然，从船上传来了一阵古琴声，音律古朴、声韵深邃、功力非凡，钟子期听得入了迷，脱口大叫一声：“好！”这一声大喊，那琴声霎时停了下来，只听船上有人问：“谁人叫好？”钟子期答：“荒山樵夫。”船上人说：“请上船来坐。”
钟子期放下柴刀蓑衣，上得船来。只见官船大厅上有一位官人，相貌堂堂，气度非凡，正焚香抚琴，用疑惑的眼光看着他。官人问：“刚才是你叫好？你懂音律？”
钟子期回答：“樵夫打柴晚归，在江边躲雨，听到大人琴声，失声打扰。”
那人问：“你既然叫好，你可知道我刚弹的是何曲？”
“大人刚才弹的是孔仲尼叹颜回，谱入琴声，你刚弹了三句，还有一句没弹。”
那人大喜：“哦！先生果然是位内行，那我再考考你，你看我弹的琴叫什么？”
子期上前仔细端详了一下古琴，回答说：“先生的琴名叫瑶琴，是人王伏羲用梧桐木制作，原来琴有五根弦，后因周文王被囚禁，为吊子伯邑考，添了一弦，清幽哀怨，叫文弦，后武王伐纣，为激发士气，又添一弦叫武弦，故称文武七弦琴，这琴弹奏到尽美处，能让虎啸失声、猿听不啼！”
那官人听了这句话也不吭声，抚琴弹奏一曲。钟子期说：“大人之志在高山！”那琴曲一变，他又说：“大人之意在流水！”官人把琴一推，双手握住子期的手，激动地说：“知音！知音啊！”两人喝酒聊天，越聊越投机，于是通报生辰年月，结拜为兄弟。官人名叫俞伯牙，是晋国的上大夫，伯牙年长为兄，子期为弟。这时风停雨歇，东方既白，船又要上路，临别时两兄弟依依惜别，相约来年八月十五中秋，再到这里来相会。
光阴似箭，又是一年。八月十五将近，俞伯牙船行中江，前来赴约。到了江边，正是月圆，但左顾右盼不见子期的身影，心里不禁焦虑起来，他设座抚琴，商弦中哀音凄切，心想莫非子期家中老人过世，他守孝来不了？他决定上岸寻找。走到一山谷，路分两条，伯牙正犹豫间，看见一老汉慢慢走来，便上前问：“老伯，去钟家村怎么走？”
老汉说：“两条路都通钟家村，你要找哪一家？”伯牙说：“我找钟子期。”这一说不要紧，老汉突然放声大哭起来：“这位官人想必就是俞伯牙大夫？子期是我儿啊。他白天上山砍柴，夜里点灯苦读，感染了风寒在数月前已去世了，他临死前嘱咐我到八月十五日这天，一定要到江边来，说你会在此等候！他的坟也埋在江边，说要听你弹琴的啊！”伯牙一听，顿时眼前一黑昏倒在地。
在钟子期坟前，俞伯牙痛哭流涕，惊动了山村里的乡亲，大家都陪着他抹泪。哭完，伯牙命童子把琴取出来，放在青石台上，他盘膝而坐，抚琴一曲：“忆昔去年春，江边曾会君。今日重来访，不见知音人。但见一杯土，惨然伤我心。此曲终兮不复弹，三尺瑶琴为君死！”弹罢，他悲伤地说：“我唯一的知音已经不在人世了，这琴还弹给谁听呢？”说完，他挑断琴弦，长叹一声，把心爱的瑶琴在青石上摔碎了……
后人被俞伯牙和钟子期之间得情谊所感动，特意在他们相遇的地方，筑起了一座古琴台。这正是：摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹，春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。
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