所谓的“五胡”，虽然各领风骚一时，但他们的人口数量终究属于“少数派”，文明体系也比较落后，所以最终的结局不外乎以下三种：
第一，在旷日持久、持续百年的战争中被消耗掉，具体方式有战死、被屠杀；
第二，通过学习、通婚，在文化、制度、血缘上完全融入中原；
第三：迁徙，被吸收进周边的其他少数民族。
至于最终走向了哪种结局，最关键的决定因素其实还是在于“五胡”统治者本身。人类社会的规则说来复杂，但其实也很简单：种什么瓜、得什么果——
政策相对温和、促进融合与和解、拥抱先进文明的，最终将被吸纳，并为后续的历史发展作出贡献，如氐、鲜卑；
相反，那些杀害、欺辱别人，并且自己内部也互相残杀的，最终一定没好果子吃。比如唯一一个被采取了针对性大规模屠杀的部族——羯族。
关于羯族的来源、特点，如今的史学研究已经有了清晰的概念。我们首先从“五胡”的来源说起。
两汉是我国历史首个巅峰期。作为当时世界上最为强大的大一统王朝，两汉武力与文化的多重扩张，征服、归化了许多少数民族（最典型的就是匈奴）；而在两汉末期，由于战争导致的人口锐减，中原统治者时常采取吸纳周边人口的方式来补充劳动力缺口。比如东汉名将马援就曾在击败羌人后，迁徙了大量归降人口于关中；曹魏也曾吸收氐族来抵抗蜀汉的进攻。
经过上百年的推移，到了西晋初年，中原统治区域内已经形成了五大少数民族群体，即所谓的“五胡”：居住于辽东、辽西的鲜卑各部，与汉人混居在关中地区的羌、氐，主要集中在并州（今山西省）的匈奴各部，以及匈奴的一支——居住在并州上党武乡羯室（山西辽县）的羯族。
《晋书·石勒载记》称：“石勒字世龙，其先匈奴别部羌渠之胄。”匈奴这一名称，其实并不代表着某个单一民族。最初的匈奴起源于中原北边；西汉初期，达到极盛阶段的匈奴人东征西讨，控制区域极尽辽阔，触角甚至达到了中亚。那些被他们征服的游牧人口也被称为“匈奴”，只是根据特征分属各部。
“羯族”这一名称源于这支匈奴人所居住的地点。他们之所以独为一“胡”，也许源于他们独特的来源：据考证，他们原本是中亚康居人，两汉时期被匈奴征服；随着匈奴被汉王朝击败、招降，部分康居人跟随匈奴南迁、内徙于并州上党一代。
因此，羯人在长相上与东亚人的普遍特征不太一样。史书中的细节透露出以下两点：
其一，他们深目，比如太子詹事孙珍（羯人）向侍中崔约（汉人）请教治疗眼病的办法，结果对方以“用眼窝装尿”来取笑他眼窝太深；同样具备这一特征的太子石宣知道后，深深地感受到了歧视，于是暴怒地杀了崔约一家。
其二，他们鼻梁高挺、胡须浓密。冉闵颁布杀胡令时，“高鼻多须滥死者半”，很多鼻梁高挺、胡须浓密的非胡人也被误杀。
在那个时候，由于中原王朝过于强大，在这些内迁的胡人面前拥有绝对的优越地位。因此，一方面，虽然西晋朝廷将这些少数民族视同普通子民，让他们承担与汉人百姓同等的义务，即“服事供职，同于编户”；但在另一方面，这些胡人却备受欺辱，就像《徙戎论》里提及的那样：“士庶玩习，侮其轻弱”，结果就是让他们“怨恨之气毒于骨髓”。
长相“丑陋”的羯族就更不怎么地了。虽然内迁时日已久，但他们仍保留着部落组织，石勒家族就是“小率”。西晋时期，他们大部分人已经放弃游牧、从事农耕，但绝大多数只能充当汉人地主的佣工，生活比较困苦。连担任部落小帅的石勒也同样如此，年轻时的他曾长期为地主郭敬、宁驱打工，对方的照顾曾让他感激涕零，干活时特别卖力。
由上可以看出，当时西晋朝廷在民族融合方面做的确实不怎么地，所以即使晋武帝司马炎在位期间，也经常爆发内迁少民的起义。不过那时的西晋王朝国力强大、武力爆棚，解决起来没啥压力。
不过在司马炎死后，一切都搞砸了。由于国家武装力量都掌握在藩王手里，“八王之乱”已不再是单纯的皇族争权，转而升格为一场空前的浩劫，它不仅摧毁了中央朝廷的公信力，还消耗掉了不计其数的精兵强将，导致完全失去了对地方的掌控力。
而在任何时期的战乱中，最大的受害者永远是老百姓。西晋的土地兼并本就严重，此时的战争、灾害、疫情叠加，还有一位“何不食肉糜”的皇帝高高在上，造成了饿殍满地、流民遍野的惨状。
羯族人自然也逃不掉这场劫难。当时的并州刺史——东瀛公司马腾为了筹集军费，直接派人在辖区内抓捕胡人，其后卖到山东。石勒和他的大量族人被抓，由佃农沦为了奴隶。没多久，石勒干脆直接下海，当起了强盗。
与此同时，享受了系统汉文化教育、却又保留了游牧民族强悍的匈奴贵族刘渊趁机起兵，他打着汉室外孙的旗号、建立汉国，掀起了以推翻晋朝为目的的武装反叛。由于刘渊名声大、圈子广，中原大量武装势力前去投靠，既有汉族武装头领王弥，也有羯族流寇石勒。
几乎整合了北方所有反叛力量的匈奴汉国，很快成了西晋王朝无法应对的强悍敌人，其中，军事天才得到充分展现的石勒表现得尤为突出。
以匈奴汉国“都督山东征讨诸军事”身份，石勒率军横行中原，也在这个过程中体现出自己的双面性。
一方面，他曾在攻城略地之后大行屠戮，在邺城、赵郡、中丘杀害了大量晋军、乞活军将士；
另一方面，在攻陷壶关、魏郡、顿丘等地后，他却也能约束队伍、秋毫无犯，得到了当地人的爱戴，“百姓怀之”。
此外，石勒还获得了大量中原汉族士人的支持，并且由其中的一些文人组成了“君子营”，成了他的智囊团。
在为刘氏效力的过程中，石勒的实力得到了长足的发展，手下的各族将士达到了十余万。我们要注意的是，根据史料来看，当时的羯人并非只为石勒效力，除了汉人的乞活军外，中原各股武装大多都是各民族将士混合。
公元311年，石勒抓住西晋东海王司马越病死的战机，率轻骑奔袭、歼灭了十多万晋军主力，并在随后参与攻破洛阳城、俘虏晋怀帝；公元312年，他放弃进军江南，掉头北上，以“北据邺城之险，以经营河北，逐鹿天下”，开始了实质上的自立门户。
在接下来的数年里，石勒先后击败了东晋并州刺史刘琨、幽州刺史王浚，几乎完全占据了河北地区；到了公元319年，当匈奴汉国内乱、刘曜称帝后（改国号为赵、史称前赵），石勒正式在襄国自称赵王（史称后赵），一个由羯族人建立的政权从此建立。
到了公元329年，石勒灭亡前赵，基本统一了北方，自己也在下一年正式称帝。由羯族奴隶到中原皇帝，石勒的逆袭在中国历史上很让人津津乐道。
在位期间，石勒的表现可以一分为二的看：
一方面，他起用汉人士子、参照魏晋王朝建立各种政治制度，重视教育、设立学校，对传统儒家经学较为提倡；同时，他严明法规、严惩贪腐，同时还核实户口、劝课农桑、减轻租赋，在很大程度上对安定社会、恢复生产起到了积极作用；
但在另一方面，后赵实行“胡汉分治”政策，分别派官员主管胡、汉事务，并且称羯人为国人、汉人为赵人，禁止人们提及“胡”这个字（自卑），但也禁止胡人欺侮汉人。然而在实际执行中却难以严格落实，比如石勒郑权中的参军樊坦，就曾在半路上被羯人抢去了衣物，石勒虽然对其进行了补偿，但却未能在制度上杜绝这种风气。
整体而言，就皇帝这个身份来说，石勒虽称不上优秀，但也不是太差。他统治期间，北方暂且得到了安宁。
到了公元333年，石勒死，儒雅的太子石弘接班。然而，石勒侄子、悍将石虎轻松地攫取了权利、自己取而代之，开始了其残暴的统治。
石虎在之前的征战期间就显得比较凶残，石勒一度想将其铲除；但最终由于爱惜其军事才华，且寄希望于能随着阅历的增长改变脾性，未能及时消除这一隐患。如今，石虎果然一手毁灭了后赵，他堪称史上排得上号的暴君：
石虎穷兵黩武，雄心勃勃地要东攻前燕、西击前凉、南灭东晋。为此，他毫无节制地增加人民负担，他曾下令有免兵役特权的家族，五丁取二，而没有特权的家族则所有丁壮都需服役；还曾下令全国上交军需品，不交者格杀勿论，无数百姓不得不卖儿卖女应对；
石虎极尽骄奢淫逸，他酷爱大宴群臣、外出游猎，为此还把河北大片良田开辟为猎场，胆敢闯入者被处以死刑；各级官员利用这一规则欺压、勒索百姓，大量老百姓家破人亡；
石虎曾从民间掠夺3万多名妙龄女子，甚至公然强抢有夫之妇，敢于反抗者悉数被杀，一大批家庭夫妻离散。为了容纳这些美女，石虎在各地兴建宫殿，征调用人力40万。
在石虎的残暴统治下，后赵大地生灵涂炭，无数百姓缺衣少食、卖儿卖女来应对朝廷的残暴征敛，就这样还无法完成任务，只好全家自缢而死。据称一些城邑道路两边的大树上挂满了尸体，一眼望不到边。
所谓多行不义必自毙。石虎残暴，他的儿子们也有样学样。公元337年，他的太子石邃想效仿冒顿弑父夺位，石虎得知后，将石邃全家处死；
然而，到了公元348年，他的第二位太子石宣不满石虎偏爱石韬，竟然派人刺杀石韬、密谋弑父夺位。暴怒的石虎将亲儿子石宣虐待致死、挫骨扬灰，随后将其全家处斩，东宫数千无关人员全被车裂，十余万人东宫卫士谪戍凉州，由此引发了戍卒大起义。
而在公元349年，当石虎死后，后赵迅速陷入了类似于“八王之乱”那样的内斗，经过一番令人眼花缭乱的搏杀，石虎的养孙——石闵夺取了权力。
石闵是汉人，本名冉闵。在血洗宫城、幽禁皇帝石鉴后，他为了辨别支持者与反对者，在邺城下令：“与朝廷同心者留下，不同心者听任各自离开。”于是百里之内的汉人都纷纷涌进城，而那些胡、羯也抢破头想跑出城，以至于城门被堵得死死的。
石闵明白胡人不愿为己所用，于是下令所有汉人：凡是斩杀一个胡人首级送到凤阳门的，文官进位三等、武职都任牙门。这就是史上有名的“杀胡令”。
有功名利禄的诱惑，再加上平时早有宿怨，一天之内，数万胡人尸首分离；随后石闵更是亲自出马，几天内，共有20多万羯胡被诛杀，邺城内外堆满了尸首，沦为了财狼的食物。同时，石闵还密令各地驻军中的汉人将领清除羯胡。一时间，后赵境内血雨腥风、一片尸山血海。
不过，当时的羯人并没有被灭族。当时，后赵有大量各族将领不服从石闵，他们纷纷裂地自守，各自拥兵数万；石氏宗室石祗占据襄国，石琨奔往冀州，这些人都跟石闵互相攻伐。
第二年初，石闵将尚在邺城内的28位石虎子孙全部杀死，石氏几乎被灭族。没多久，石祗死于部下之手，兵败的石琨逃向东晋后也被处死，石氏被灭。
而残余的羯人，要么历经九死一生逃回故土，要么投奔其他势力、继续苟延，彻底失去了作为一个群体而存在的可能性。
而在近一百年后，南北朝时期的顶流枭雄尔朱荣、侯景也被人称呼为“凶羯”。不过，根据官方史书来看，这二人并不是羯人，极有可能是多民族混合的杂胡而已。
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