唐朝时期的军事活动比较多，因此军事方面的官职也比较多，比较著名的有大总管、都督和节度使等。很不多分不清这三者之间的区别，究竟哪一个官职更大一些。
实际上，这三者放在一起比较是不太合适的，首先来说，行军大总管这个官职，端看“行军”二字就知道，它是战时的一种官职，也就是说是暂时性的一种官职。
而且就这三种官职在唐朝的发展来看，节度使是伴随着行军大总管和都督的没落而产生、发展和强大起来的，以至于后来拥兵自重，造成部分藩镇格局。
三者之间，单纯就军权来说：行军大总管权力最大，官职最大，节度使次之，都督最小。如果看综合权力，则节度使的权力是最大的，要不也不会在安史之乱中造成尾大不掉的局面。
行军大总管：
行军大总管是战时的最高军事长官，相当于现在的集团军或者方面军的总司令，负责统管参与该战的所有军队。行军大总管是唐初任命较为频繁的一个官职，多为贞观年间李世民任命，其下还有行军总管。
比如贞观九年，李靖被任命为西海道行军大总管，统领侯君集、李道宗、李大亮、李道彦和高甑生的各道行军总管攻打土谷浑。
再比如贞观十八年，被任命为辽东道行军大总管、张亮为平壤道行军大总管，水陆并进攻打高句丽，这是李世民第一次下令攻打高句丽，他自己于第二年的春天御驾亲征。
除此之外，侯君集、程知节都曾在战时被任命为行军大总管，领军出征。不过等到战争结束，他们就会回到各自的岗位上去，不再担任行军大总管。因此纵然行军大总管权力很大，但也只是临时选调派遣，并不是固定的一个官职。
正如《新唐书》所说：“行军征讨曰大总管，在其本道曰大都督。”
都督：
都督府是唐朝时期的地方行政机构，起自前朝的总管府，都督府最高长官为都督，其职责就是都督诸州军事，为地方军事长官。而按照都督府的等级不同又有大都督、中都督和下都督，其区别就是所领的州数不同，兵力不同。
甚至大都督和中都督、下都督存在上下级关系。其中大都督在唐初为从二品官职，中都督为正三品官职，下都督为从三品官职。
就大都督来说，唐初为了防止武将专权，大都督一般由亲王或者皇亲国戚来担任，多半是遥领，通常不负责具体的都督府事务，而其副手即大都督府长史则有正儿八经的武将担任，也是都督府的具体负责人，其品级为从三品。
比如贞观年间，晋王李治遥领并州大都督，而则为并州大都督府长史，负责具体的并州军事事务。无论是大都督、中都督或者他们的副手，其实都不可能握有实际的兵权，这和唐初的军事制度很有关系，唐朝延续前朝的府兵制。
大都督也好，中都督也好，手中并没有那么多兵力，兵权都在皇帝手中。唐初设十道约六百多个折冲府，折冲府分三等，上等有1200人，中等1000人，下等800人，这些人组成了全国的府兵。他们主要有两个任务，一是轮番宿卫京师，二是战时被抽调出征。
平时的话就是农忙时节回家参与农忙，农闲时节在折冲府参加训练，所以即便是大都督，也并不真正拥有这些兵力，这就在很大程度上避免了拥兵自重的情况发生。
但这种情况只存在于唐初，随着战争形势的转变，国内的战争基本不再存在，主要集中于边境与外藩的战争。所以内陆的很多都督都已经裁撤了，只有边境地区的依旧存在，并且这种存在逐渐发生了转变。
尤其是八世纪开始，府兵制受到了冲击，逐渐被募兵制替代，而大总管也好，大都督也好，都逐渐没落，取而代之的是节度使的强悍崛起。
节度使：
节度使最早是使持节的都督，从这一点上也可以看出，节度使的权力要大于都督。根据《新唐书》所载：“自高宗永徽以后，都督带使持节者，始谓之节度使，犹犹未以名官。”
高宗开始，战争形式就发生了改变，由太宗朝的战略进攻开始往战略防御转变，随之改变的就是边镇的兵力部署情况。
我们知道，贞观时期的对外战争多是主动发起的，真正出战之前需要调集各折冲府的府兵，还要临时征集兵力，才能组成一支强大的集团军，而行军大总管一般又是战时临时由皇帝选择的，后期还要进行战争的各种准备工作，才能真正开始一场对外大战。
但随着局势的改变，对外主要是防御外藩的进攻以及随时准备突袭，因此在边境就需要常备军的存在，这些常备军多是在当地直接招募的，而非各地轮番戍边的府兵，由此府兵制逐渐没落，而募兵制逐渐兴起。
既然有常备军戍边，就有专门的军事长官负责管理，节度使因此应运而生，最开始，节度使也是临时性质的，由使持节的都督临时担任，随着时间的推移，为了更好地满足战争的需要，节度使成为一种正式的职业。
“景云二年，以贺拔延嗣为凉州都督、河西节度使。”这是节度使成为正式职业的开始，到了唐玄宗时期，为了应对边境随时发生的大规模战争，唐玄宗给了节度使越来越大的权力。“既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其财赋，以布列天下。”
节度使由此成为握有军、政、财权的地方大佬，相当于土皇帝了。这本来是为了方便边境的战争需要，但随着节度使制度的成熟，节度使在边镇的权力越来越大，兵员都他自己招募，很大程度上都是他的私兵，这与朝廷的正规军是有很大区别的。
安史之乱发生的时候，各地的节度使兵力近五十万，而正规军不到二十万。安史之乱之后，河朔三镇割据，成为唐王朝半独立的存在，其他的节度使虽然没有割据，但也在很大程度上谋求某些方面的独立，因此，唐朝中后期的藩镇割据是很严重的，几乎拖垮了整个唐王朝。
而在整个唐朝中后期，行军大总管和都督等并没有被裁撤，只不过基本是是废置了。在节度使强大的权力和皇帝对武将的不信任之下，行军大总管不再设置，而都督也名存实亡。
最典型的例子就是758年，郭子仪、李光弼等九大节度使领兵六十万攻打安庆绪，结果唐肃宗不信任武将，以至于不肯选出一人做行军大总管，统领诸节度使，反而让宦官鱼朝恩做观军容宣慰使，让外行对内行指手画脚，致使大家各自为政，一阵大风就把唐军折腾的够呛，也难怪安史之乱能持续那么久的时间了。
