夏朝(约前21世纪—约前16世纪)是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝是多个部落联盟或复杂酋邦形式的国家。夏时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器,年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。
根据史书记载,禹传位于子启,改变了原始部落的禅让制,开创中国近四千年世袭的先河,中国历史上的“家天下”,从夏朝的建立开始。
在中国早期国家阶段,都城往往都不是一个,夏朝的都城是不断迁移的,比如:夏王朝建都阳城(今河南省登封的东部)、酌鄩(今河南省登封的西北部)、安邑(山西省夏县西北部)等地,国君居住过的地方原(今河南济源市西北)。
过去人们往往认为是废前都而居新都,其实多数情况并非如此,而是在新建都城、扩大统治疆域的同时,旧都仍然存在,数都并存,夏王朝就是通过都城的“点”来控制四周的“面”,形成了以都城的中央,统治四方的政治地理结构,最初的“九州”就是在这种政治地理结构下形成的,其范围远远超过狭义的“中原”。
由于尚未发现夏朝文字,后世记载的史料也相当匮乏,且文献记载与考古文化有一定的距离,所以目前完全搞清夏朝疆域还不太可能。
但以河南西部、山西西南部为中心,包括周边的豫晋其他地区及陕西、山东、河北、安徽、湖北等省与狭义的中原交界地区都在夏王朝的政治疆域之内,这当没有疑义,因为夏王朝的政治疆域不光是夏人或夏族的活动区域,而且包括那些与夏同时存在的,接受夏王朝政治统治的方国、部族地区,如商人先祖活动的先商文化区域,周人先祖活动的先周文化区域,皋陶活动地区,东方夷人活动区域,三苗活动区域等。
夏朝是部落城邦联盟到封建国家的过渡期,因此没有明确的疆域,夏氏族与其他部落城邦的关系很多就像是宗主国与朝贡国一样,但又有些方国是受夏室分封的,就如同诸侯国,故仅能以势力范围来表示其影响力。
夏族的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系,政治上有分封关系,经济上有贡赋关系,大致构成夏王朝的核心领土范围。
夏朝的疆域西起河南省西部、山西省南部;东至河南省、山东省和河北省三省交界处;南达湖北省北部;北及河北省南部,这个区域的地理中心是今偃师、登封、新密、禹州一带。
当时夏的势力延伸到黄河南北,甚至长江流域,夏朝早期,夏族主要在山西中南部的河内陆区活动,沿汾水、河水向东南方向迁途,晚期至河南中部伊、洛河流域。《国语·周语上》谓,“昔伊洛竭而夏亡”,可见伊洛河水对夏晚期都畿的重要性。
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