《韩非子·喻老》中记载了子夏与曾子的一段对话，曾子曰：“何肥也？”对曰：“战胜，故肥也。”曾子曰：“何谓也？”子夏曰：“吾入见先王之义则荣之，出见富贵之乐又荣之，两者战于胸中，未知胜负，故癯。今先王之义胜，故肥。”子夏由瘦变胖，只因打了胜仗——之前，子夏在家中学习先王之义，感到喜欢；出门看到荣华富贵的乐趣，又很羡慕，这两种想法在他心里反复斗争、难分胜负，以致身形消瘦。后来，先王之义在他心里取胜，所以他就胖了。
通过子夏、曾子的对话，文章阐释了这样一个道理：“志之难也，不在胜人，在自胜也”，大意是说，一个人立志的境界，不在于战胜别人，而在于战胜自己。同样的道理，亦如《道德经》中所言：“知人者智，自知者明；胜人者有力，自胜者强。”人之患在于不自知，人之弱点在于难自胜。只要善于改正不足、克制欲望，不断战胜自我、超越自我，就能逐渐得到提升，成为真正的强者。
自胜，重在改正自身不足。金无足赤，人无完人。每个人都有自己的优点和长处，也都存在着缺点和不足。对待这些缺点和不足，应多“反求诸己”，勤于反省、勇于改过。“君子之过也，如日月之食焉：过也，人皆见之；更也，人皆仰之。”春秋时期的蘧伯玉，十分善于克己内省、查失改过。相传，他每天都会反省自己前一日所犯的错误，力求做到今日之我胜过昨日之我，每年都会反省自己前一年的不足，即便到了五十岁的年纪，仍然在反省之前所犯的过错，所谓“行年五十，而知四十九年非”。蘧伯玉寡过知非、德行出众，于卫献公初入仕，在献公中期已成为卫国皆知的贤大夫。
自胜，难在破除心中之贼。“破山中贼易，破心中贼难。区区剪除鼠窃，何足为异？若诸贤扫荡心腹之寇，以收廓清平定之功，此诚大丈夫不世之伟绩！”这是王阳明在率兵赴江西、广东剿匪途中写给自己学生的书信。在王阳明看来，相较于身处明处、可以用武力解决的山中之贼，盘踞在人们内心深处的各种欲望、非分之想，以及声、色、货、利等“心中贼”更难对付，它们横行于方寸之间，违背天理，肆虐人情，时时刻刻都在和人们战斗，稍有不慎就可能被其所俘。对此，需始终坚持自律自省，小处不渗漏，暗处不欺隐，克制欲望，扫尽心寇。
自胜，贵在挑战超越自我。人生，就是一个不断挑战自我、超越自我的过程。清人曾国藩在寄给家里的书信中，曾有过这样一段话：“古语云自胜之谓强。曰强制，曰强恕，曰强为善，皆自胜之义也。”对于如何挑战自我、取得自胜，曾国藩进而举例，“如不惯早起，而强之未明即起；不惯庄敬，而强之坐尸立斋；不惯劳苦，而强之与士卒同甘苦，强之勤劳不倦。是即强也。不惯有恒，而强之贞恒，即毅也。”类似于早起、庄敬、劳苦这样的事情，只要是正确的，即使自己不习惯、不情愿去做，也应强制自己去尝试，去突破，去“自讨苦吃”，在一次次的挑战、超越和吃苦中，成就更好的自己。
