李续宾的巅峰期其实非常短。1856年12月夺武昌时,李续宾还不是前线绝对核心主将,1857年1月他开始带队攻九江,1858年5月好不容易才打下来,之后孤军深入安徽,11月死在三河镇。前前后后,也就风光了两年时间,活动范围也仅限湖北、江西、安徽三省,而且这两年里头,有一年半他被林启荣拖在九江。在当时他确实打得很好,但这种战绩放在中国历史长河里,是称不上一流名将的,可能三流名将都有些勉强。但失去李续宾的咸丰,确实十分苦恼。这位心焦气躁的丑男皇帝,从他登基那天开始,就被历史放在火上烤,天京事变都过去两年了,安庆都没打下来,还折了第一猛将李续宾,现在长毛居然起死回生,不知道折腾到何年何月。更让人痛苦的是,咸丰这两年其实是两线作战,他是一边打太平军一边打英法联军,打太平军还互有胜负,打英法那是兵败如山倒,日日被军情搞得痛苦不堪。对的,就在两年前,李续宾围攻武昌城的时候,英法联军也打进来了。在第一次鸦片战争获取巨大利益后,英法两国早就想从满清这再捞几笔,但前些年为了阻止凶狠的沙俄西进,英法跟奥斯曼土耳其联合起来,在克里米亚跟沙俄从1853年一直打到1856年,费了好大力气,才将沙俄打退。1856年3月30日刚跟沙俄签完条约,英法气都不喘一口,掉过头就跑来欺负满清。满清这块肥肉,英法惦记好长好长时间,早就想下嘴了。1856年10月23日,也就是罗泽南在武昌城下战死半年后,英国人随便找了个借口(亚罗号事件),攻击虎门炮台、炮轰广州,并于29日进广州抢劫,抢了两个月后,放一把火烧了几千户民宅洋行,退出珠江内河等待援军。1857年3月,看英国人抢得爽,眼红了的法国人也随便找了个借口(马神甫事件),跟着英国人一起来侵略中国。太平天国兴起,其实就是英国人的第一次鸦片战争造成的连锁反应,是清廷被迫同意五口通商,毁掉了依赖广州贸易线生存的广西西江、江西赣江的商人和苦力的工作机会,才会有大批流民投靠天地会和太平军。现在太平军闹得难以收拾,英法又趁机下场沿海欺负清廷,意图逼迫清廷打开全国市场,满足英法疯狂卖鸦片的需求,顺便允许他们传教、割让更多土地给他们。这场战争分为两部分,第一部分从1856年打到1858年,这场战争是英法主动攻击海岸线,所以并不像太平天国那样,是连续不断地在打,其实打得很散乱,打一会,停一会,主要只打了广州和天津。清廷没有丝毫抵抗能力,1858年5月英法联军打到天津近郊,离北京城不远了,清廷当场就跪,派桂良过来议和,签订了《天津条约》,允许公使常驻北京、允许传教、允许他们到内陆经商、赔英国四百万两、赔法国两百万两白银等。第二部分从1859年6月开始打,因为咸丰签完《天津条约》,心里头有些后怕,叫桂良去跟英法改约,可以卖鸦片,但要取消洋人深入内陆,更不准到北京换约。英法哪肯惯着咸丰,扛着大炮又从天津打起来了,一直打到1860年10月进北京,两群土匪一路烧杀抢掠,又签了《北京条约》,找清廷拿了更多东西。清廷对待中国人民的态度,是“防汉甚于防洋”,英法这种侵略者的态度,则是“敲骨吸髓利益最大化”,我们平时常说中国要革命,先要反帝反封建,反帝就是指推翻英法俄日这种侵略者,反封建就是指推翻清廷这种不要脸的剥削者。世界历史特别有意思,中国这边二鸦1860年才刚结束,美国那边就从1861年打起了南北内战,许多世界大事其实是连续不断发生的,但很少有人用全球统筹的眼光来阅读这些信息。当时世界第一强国英国,对干涉美国南北内战十分犹豫,在欧洲他们要提防法国和普鲁士动摇欧陆平衡,又要在中欧、巴尔干、黑海、波斯湾、东亚全面围堵沙俄的发展,英国需要美国南方的原材料,又珍惜美国北方的市场,因此决定不参与美国内战,除了做好全球离岸平衡手,就是专注在印度和中国搞钱。在写了十几万字太平天国与清廷的矛盾后,我们终于要谈一谈英国势力对太平天国的影响了。太平军从广西起家时,西洋世界对他们纯粹就是好奇,搞不懂他们在弄什么新玩意,那心态跟去动物园看猴似的。当天国打进南京后,洪秀全要求这里的徒教基督必须改信拜上帝会,不然就要驱逐出南京。他们在南京捣毁教堂、烧掉十字架,却又在南京印刷《圣经》,把西方传教士看得一脸懵,不知道这到底闹的是哪出。1853年4月,太平军刚拿下南京不久,英国的“赫尔墨”号、法国的“加西尼”号、美国的“色斯奎哈那”号齐聚上海,三个船长一起吃了个晚饭,商量要不要在上海驻军,以保护各自利益,也顺便去一趟南京访问,探探虚实。英国首先派出特使乔治·文翰爵士,乘坐何木斯号(Hermes)前往南京,何木斯号船长费熙邦(Fishbourne)一路陪同,回国后写下了回忆录,叫《中国印象记》。何木斯号在长江水面上,跟太平军发生过一些小冲突,但经过沟通,还是顺利到达南京口岸,韦昌辉和石达开接待了他们,听说他们也信上帝,就让他们背诵十大天条。费熙邦不知道什么是十大天条,猜测可能是《圣经》里的十诫,就试着背了一下,第一条没背完,韦昌辉一听对味,就过来拍着他肩膀叫兄弟,石达开也露出了满意的表情。太平军就此跟洋人官方正式打起了交道。文翰爵士跟太平军说他们打算中立,你们跟清廷的事我们不插手,但你们得承认《南京条约》里签订的洋人权力。根据继承文翰爵士工作的麦华陀(Medhurst)的回忆,太平天国对英法方面的态度是友好中带有一些傲慢,跟清廷一样将他们视为蛮夷,也没答应给他们特权。英国这边外交大臣克拉兰敦(Earl of Clarendon)同意了文翰爵士的看法,要求英国严守中立原则,不以任何形式干涉。这个中立,最重要的一条,指的是只卖鸦片给太平天国,其它所有贸易都不搞,尤其是军火。英国人对于贩毒这件事,倒真是情有独钟。但是面对巨额利润,很难教洋人不动心,总有一些洋人偷偷卖给太平军西洋军火,后来地下走私越搞越大,太平军卖给他们棉花、生丝、茶叶,他们卖给太平军粮食、军火。太平军1851年在广西金田起家时,拿的是韦昌辉家打造出来的破铜烂铁,都是些过时的冷兵器,后来跟向荣打仗,凭着一腔血勇反杀这些草包官兵,抢过来一些老式火器,比如抬枪、火绳枪、土炮这些。定都天京后,跟洋人打交道多了,见识过各种精良西洋武器,就想尽办法,从上海、苏州、南京、宁波一带找到洋人购买军火,各种步枪、子弹、火炮、火药、兵船、零配件买得飞起。天京事变后,太平军还能扛清廷这么长时间,很大一部分原因是硬件升级了,太平军里有洋人任过职,当中有一个叫马桲的美国人,按他的回忆,太平军后期在苏州7万多人的军队,手头有3万多支洋枪,李秀成手下1千人的卫队,都配有来复枪,陈坤书的下属,也都有洋枪队和洋炮队。太平天国起义,其实经历了从冷兵器到冷热兵器夹杂的一个过程,早期他们只拿着大刀长矛干仗,到中后期,就是一半人拿火枪、一半人拿长矛了。李续宾战死在三河镇的那月(1858年11月),英国全权代表额尔金率舰进入长江,此时太平天国风雨飘摇,洪秀全希望得到英国人的帮助,12月27日给额尔金的诏书,已经十分客气,说希望外国基督兄弟,一起“同顶爷哥灭臭虫”,并开始认同英国船只在长江的航行特权。太平天国和英国人最终翻脸,是1862年1月,但那是很久以后的事了,输掉三河镇之役的清廷,暂时指望不上英国人。但他们可以指望鲍超。李续宾阵亡后,如果以战果论业绩,曾国荃当是湘军第一猛人。但实际上,曾国荃这个第一猛将,是曾国藩一心一意砸尽资源给捧出来的,曾国荃的实际战力,公认不如鲍超。湘军在后期作仗,常常采用围点打援战术,曾国荃负责围城,鲍超负责牵制太平军主力或者打援,打最苦的仗、死最多的人、拿最小的功劳。我们都只记得曾国荃拿下安庆和天京,而鲍超在安庆死磕陈玉成、在皖南牵制杨辅清、黄文金等大部队,保住曾国荃安心攻城,压根没几个人知道,使其在历史上的光芒完全被遮盖住了。鲍超是今天重庆奉节人,家里极穷,没读过一天书,纯文盲。说起来,太平军和湘军两边著名将领,大多都是苦命娃出身,战争是苦命娃在打苦命娃,真正的权贵们,则提着鸟笼,在一旁等待战争结果。鲍超父亲早死,母亲以做保姆为生,他打小只是一名豆腐坊的杂工,太平天国爆发后,向荣在湖北宜昌招兵,重庆离宜昌近,17岁的鲍超便跑去报名,所以他最早属向荣旗下。鲍超在桂林时作战负伤,便留在长沙养病,没有随向荣追到南京,曾国藩在长沙时,听说鲍超挺能打,将他吸收到水师杨载福旗下,做了一名哨兵。鲍超便在湘军营里,从一名小卒起步,靠累积战功升迁。累积战功这四个字看起来平平无奇,实际上是鲍超九死一生换来的。他身经500余战,受伤100多处,多次在战场上被击中右肋、左臂、右腿、头顶,每次血流满面都带伤指挥,无数次在鬼门关徘徊,是一名连李秀成和陈玉成都不敢轻易硬碰硬的狠人。