980年，潘美在雁门关布阵，派杨业率精锐骑兵绕道突袭，击败十万辽军，威震边陲。但是，《杨家将》小说中，潘美成了“潘仁美”，害死杨业，被后人误读了一千多年。

曹彬、潘美，赵匡胤最信任的将领，武力值也很强。宋朝初年，能担任主帅的将领，曹彬、潘美、李继隆三人而已，其余则一般般。

为考验潘美，看他是否“忠心”，赵匡胤给他设局。赵匡胤称帝后，去探望周世宗柴荣的嫔妃、儿女，赵普、曹彬、潘美紧随其后。

赵匡胤“驾临”，周世宗的妃嫔前来迎接，恭迎圣上。赵匡胤指着一位尚在襁褓中的小孩，询问左右：“如何是好，各位说说。”

赵普：“不要留着，后患无穷。”

潘美不说话，无动于衷，赵匡胤便问他：“你意下如何，跟赵普一样吗？”潘美还是没回答，一副很难为情的样子。

赵匡胤：“我的皇位，来自周世宗，不忍心这么做”，一次考验潘美，看他如何应对。

潘美直言：“我是周世宗的臣子，也是陛下的臣子；建议杀周世宗的儿子，是不忠诚，辜负了世宗皇帝；建立不杀，陛下就会怀疑，故而不说话。”

赵匡胤知道潘美的意思，他不忍心杀害柴荣的子孙，是一位忠臣；潘美忠于周世宗，也能效忠自己，为宋朝卖力。

赵匡胤没有处死柴荣的后代，优待柴宗训，也优待其他尚在襁褓中的小孩。柴荣的一位小孩，交给潘美抚养，当做侄子，取名“潘惟吉”，后来担任刺史。

赵匡胤很欣赏潘美，此人不但忠心耿耿，武力值也很厉害。北宋若想统一中原大地，恢复汉唐的荣光，离不开潘美的支持。

972年，赵匡胤决定讨伐南汉，平定岭南地区。潘美挂帅出征，率10万兵马南下，连战连捷，直抵广州城下。

南汉皇帝刘继兴，出动“象兵”作战，步兵压阵。“象兵”高大威猛，朝着宋军杀来。潘美以弓弩手还击，专门射大象的鼻子；大象受到惊吓，纷纷逃窜，打乱了“汉军”的阵型。

潘美乘势出击，派骑兵从两侧冲杀，以密集箭雨射杀“汉军”步兵。撕开左右防线后，宋军步兵参战，与骑兵夹击“汉军”中路，斩杀数万人。

宋军穷追猛打，刘继兴走投无路，只好投降。凭借此战功，潘美担任山南东道节度使，镇守一方，成为仅次于曹彬的名将。

979年，宋太宗御驾亲征，灭亡北汉，随即征讨契丹（辽）。高梁河之战，宋太宗指挥失误，被耶律休哥、耶律斜轸逆袭，宋军阵亡数万，惨败而归。

驾驭驴车逃走的宋太宗，获得“高梁河车神”的美誉，狼狈不堪。契丹骑兵继续南下，劫掠各地，宋朝边境岌岌可危。

980年，耶律休哥率十几万大军南下，攻打雁门关，与潘美对决。潘美在关外列阵迎战，以弓弩兵掩护两侧，中路步兵用战车护卫，打造坚固的方阵。

杨业，宋朝名将，隶属潘美麾下，骁勇善战。潘美让杨业率一千骑兵，从小路奔袭契丹军的后方，突袭耶律休哥的粮食运输线，并攻打契丹军的后路。

潘美以步兵方阵迎战，宋军沉着应对，契丹骑兵吃力不讨好，死伤很多。双方激战时，杨业从后方杀来，阵斩契丹马步军指挥使李重海，宋军士气高昂。

耶律休哥无法取胜，粮道又被袭击，只能撤兵。潘美、杨业乘势出击，全歼契丹的断后部队，获取辎重、马匹、铠甲无数，宋军大获全胜。

雁门关之战，潘美表现很抢眼，他作战勇猛，敢于拼杀，宋太宗非常满意。986年，雍熙北伐，13万兵马出击，潘美是西路主帅，负责攻城掠地。

潘美统帅西路兵马，杨业是前锋大将，宋军所向披靡。寰州、应州、朔州、云州相继拿下，收复“燕云十六州”貌似就在眼前。

潘美获胜，但东路军主帅曹彬轻敌冒进，又不能约束部下。结果，宋军的粮食运输线被耶律休哥截断，曹彬撤退时，骑马先逃离，导致宋军在岐沟关惨败。

东路军惨败，耶律休哥移动兵马，重点攻打潘美。此时，宋太宗对收复“燕云十六州”失去了信心，让潘美赶紧撤离，但寰州、应州、朔州、云州的居民，也要随军南下，不能留给契丹。

潘美掩护民众撤退，毫发无损，但契丹骑兵穷追不舍。杨业建议设伏，在谷口击败追兵，掩护民众南下，潘美同意，但监军王侁不给。

西路军，潘美是主帅，但监军王侁说了算。王侁不同意撤兵，故意激怒杨业，让他出击契丹，一决胜负。

杨业很恼火，也只能出兵迎战，主动攻击辽军。临行前，杨业告诉潘美，让他在谷口设伏，等自己撤退到此处时，出兵截杀，潘美同意。

得知杨业获胜，王侁信心满满，认为契丹不难击败，可以撤离了。潘美不同意撤离，希望再等一段时间，以防不测；王侁不满意，跟潘美大吵一顿，语气强硬。

潘美坚持不撤兵，王侁在发布军令，让将士们撤离。王侁发话，一些将士对高梁河之战心有余悸，不想跟耶律休哥对决，便擅自离开。

潘美无奈，只好跟着撤退。没过多久，杨业退到谷口，却没有援兵，契丹骑兵重重包围，杨业身受重伤，成为俘虏，绝食而死。杨业之死，王侁负主要责任，却让潘美背锅，被抹黑了一千多年。

小说家的笔下，潘美的形象完全颠覆，着实可惜。但是，潘美并不“孤单”，苏定方、张士贵、李道宗、庞太师，也是被小说抹杀，同病相怜。