自称祖籍陇西成纪（今甘肃静宁西南），为汉飞将军李广之后裔，凉武昭王李暠的九世孙。其先人在隋末被谪居碎叶（今吉尔吉斯斯坦的托克马克）。武则天长安元年（701）生于西域，一说生于绵州昌隆（今四川江油）。其父李客，生平事迹不详。现代有些研究者推测李客在西域因经商致富，但并无确证。李白少年时代的学习范围很广，除儒家经典、古代文史名著外，还浏览诸子百家之书，并“好剑术”（《与韩荆州书》）。他很早就相信当时流行的道教，喜欢隐居山林，求仙学道；同时又有建功立业的政治抱负，自称要“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰区大定，海县清一”（《代寿山答孟少府移文书》）。一方面要做超脱尘俗的隐士神仙，一方面要做君主的辅弼大臣，这就形成了他出世与入世的矛盾。但积极入世、关心国家，是其一生思想的主流。在20岁左右时，李白在蜀中曾有过一次漫游，谒见过苏颋、李邕等前辈大家，得到“天才英丽”“若广之以学，可以相如比肩”（《上安州裴长史书》）的赞赏与期许。
李白诗《黄鹤楼送孟浩然之广陵》插图
唐玄宗开元十三年(725)，李白出蜀东游。此后10年内，漫游了长江、黄河中下游的许多地方，出三峡时，与道士司马承祯相见，被赞“仙风道骨”。后在安陆（今属湖北）与唐高宗时宰相许圉师的孙女结婚，因此居住安陆时间较长。在此期间，多次向地方官吏陈情自荐，与道士元丹丘和诗人孟浩然有过交游。开元十八年夏，初上长安（今陕西西安），争取政治出路，但失意而归。开元二十二年秋，北上东都洛阳，向正在洛阳的唐玄宗献《明堂赋》。后受元演邀请，一起北游太原，后返安陆。约在开元二十五年或二十六年移居东鲁，先后寓家任城和瑕丘（今山东济宁和兖州境）。李白不愿像当时一般士人那样，参加科举考试，取得官位，而期望通过隐居山林和广泛的社会结交培养声誉，一朝青云直上，获得帝王赏识而擢用。天宝元年（742），李白受玉真公主等推荐，被玄宗召入长安，供奉翰林，作为文学侍从之臣。李白初时心情兴奋，很想有所作为，但他秉性率真耿直，遭受谗言诋毁，玄宗对他桀骜不驯的性格也多有不悦，在长安前后不满两年，即被赐金放还。
李白在长安遭受挫折，心情苦闷。此后11年内，继续在黄河、长江的中下游地区漫游，“浪迹天下，以诗酒自适”（刘全白《唐故翰林学士李君碣记》）。天宝三载，李白在洛阳与杜甫认识，结成好友，同游今河南、山东的一些地方，携手探胜，把酒论文，亲密无间，成为中国文学史上的佳话。秋冬之际两人分手，此后未再会面，彼此都写下了感情深挚的怀念诗篇。天宝十四载，安史之乱爆发，李白正在宣城（今属安徽）、庐山一带隐居。当时，玄宗命其第十六子永王李璘负责保卫和经管长江中部地区，深怀平叛愿望的李白，被招至永王幕府。不料李璘想乘机扩张自己的势力，结果被肃宗派兵消灭。李白也因此获罪，被系浔阳（今江西九江）狱，不久流放夜郎（今贵州桐梓一带），途中遇到大赦，得以东归，时已59岁。晚年流落在江南一带。61岁时，听到太尉李光弼率大军出镇临淮，讨伐安史叛军，便请缨北上从军杀敌，因病中途返回金陵。次年在他的从叔当涂（今属安徽）县令李阳冰的寓所病逝。
李白诗歌散失不少，今尚存近1000首，内容丰富多彩，具有很高的艺术成就。
李白一生关心国事，希望为国立功，不满黑暗现实。《古风》59首对唐玄宗后期政治的黑暗腐败，进行了揭露批判，体现了积极“用世”思想。但道家的“出世”思想和个体独立意识也在其创作中有着显著的体现。他迫切要求建功立业，但并不艳羡荣华富贵，而认为“钟鼓馔玉不足贵”（《将进酒》）。在《梦游天姥吟留别》中高唱：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！”李白既像屈原那样热爱国家，憎恨黑暗势力，积极关注世事，又像庄周那样鄙夷权贵，蔑视富贵。
李白的不少诗篇，表现了对底层现实生活的关心和同情。一部分乐府诗，继承汉魏六朝古乐府的传统，注意反映妇女的生活及其痛苦，着重写思妇忆念征人之苦，书写商妇、弃妇和宫女的怨情。有些诗则描绘了农民、船夫、矿工等普通劳动人民的生活。
李白有不少描绘自然风景的诗篇。在他笔下，咆哮万里的黄河，白浪如山的长江，“百步九折萦岩峦”的蜀道，“回崖沓嶂凌苍苍”的庐山，无不形象雄伟，气势磅礴。他的“蜀道之难，难于上青天”（《蜀道难》）、“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”（《将进酒》）、“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”（《望庐山瀑布》）等，都是传诵千古的名句。这类诗篇，正像他若干歌咏大鹏鸟的作品那样，表现出豪情壮志和开阔胸襟，从侧面反映了他追求不平凡事物的渴望。另外一些诗篇，像《独坐敬亭山》《清溪行》等，则善于刻画幽静的景色，清新隽永，风格接近王维、孟浩然一派。
李白还有不少歌颂爱情和友谊的诗篇，写得真挚动人。其乐府诗篇，常常从女子怀人的角度来表达委婉深挚的爱情。他还有若干寄赠、怀念妻子的诗，感情也颇为深挚。他投赠友人的作品数量颇大，在日常化的交往中融入真性情，多有名篇。
李白诗歌善于运用夸张的手法、生动的比喻、丰富的想象、自由的体裁和朴素优美的语言来表现热烈奔放的思想感情，体现出一种自然、率真、雄浑之美。李白诗中夸张和比喻的运用处处可见。他的“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁”（《宣州谢眺楼饯别校书叔云》）、“白发三千丈，缘愁似个长”（《秋浦歌》其十五），刻画他长安政治活动失败后深广的忧思，是流传千古的名句。其他如“吟诗作赋北窗里，万言不值一杯水”（《答王十二寒夜独酌有怀》），写自己的怀才不遇；“欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山”（《行路难》），写仕途艰难；“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情”（《赠汪伦》），写朋友间的深厚友谊等，都以鲜明突出的形象打动读者。不但抒写自己的思想感情是如此，而且连历史人物以至自然景物，都被赋予强烈的抒情色彩。如“燕山雪花大如席，片片吹落轩辕台”（《北风行》）、“长风几万里，吹度玉门关”（《关山月》），以夸张手法刻画常见风物，从而衬托出诗中人物浩荡无涯的愁思。
李白诗歌的想象神奇而惊人。他的“狂风吹我心，西挂咸阳树”（《金乡送韦八之西京》）、“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西”（《闻王昌龄左迁龙标遥有此寄》），都以奇特的想象表现了对长安和诗友的怀念。《蜀道难》《梦游天姥吟留别》借助于神话传说，构造出色彩缤纷、惊心动魄的境界。其诗构思变幻超忽、语句纵横捭阖的特色在篇幅较长的七言歌行中表现得尤为突出。
在体裁方面，李白不乏格律诗歌写作的能力，但更偏爱、擅长形式比较自由的古诗和绝句。《古风》59首是他五古的代表作品。它们继承了阮籍《咏怀诗》、陈子昂《感遇诗》的传统，广泛地表现了对黑暗政治的不满、怀才不遇的感慨和隐遁游仙的思想。较之阮籍、陈子昂之作，表达更显豁，文采更丰富。他乐府中的五古，以朴素生动的文笔，倾注诗人洋溢的热情。他的七言古诗（包括乐府七言歌行和一般七古）具有更大的创造性。七言古诗除七言句外，可以兼采长短不齐的杂言句，形式最为自由，便于表现丰富复杂的思想感情。如《远别离》《蜀道难》《行路难》《将进酒》《梦游天姥吟留别》等名篇，写景则形象雄伟壮阔，气势磅礴，色彩缤纷；抒情则感情奔放激荡，跳脱起伏，变化多端，具有“风雨争飞，鱼龙百变”“白云从空，随风变灭”（《唐宋诗醇》）的雄伟奇特风格。
李白擅长绝句。他的绝句，在南北朝乐府民歌的基础上，锻炼提高，更为精警。五绝如《静夜思》《玉阶怨》等，蕴藉含蓄，意味深长。七绝佳作更多，语言明朗精练，声调和谐优美，写景抒情，深入浅出。像《望天门山》《峨眉山月歌》《早发白帝城》等，都是脍炙人口的名篇。历来评唐代七言绝句，认为李白与王昌龄最为擅长；李攀龙甚至誉之为“唐三百年一人”（《唐诗选序》）。
李白作品中七律最少，五律有70多首，有的格律工整，情景交融，为后人称许，但总体成就不及古诗和绝句。
李白擅长乐府诗，他钻研、熟悉汉魏六朝的乐府古诗，集子中有4卷乐府诗，虽用乐府旧题，却能自出新意，写下不少优秀篇什，唐人以乐府古题写诗的，当推李白的成就最为杰出。某些歌行和绝句，虽不用乐府题目，也富有乐府诗的风味。
李白反对“雕虫丧天真”（《古风》第三十五）的雕章琢句之风。诗歌语言直率自然，音节和谐流畅，浑然天成，不假雕饰，散发着民歌的气息。这得益于他对汉魏六朝的乐府民歌语言的学习，并使之更加精练优美，含意深长。
李白还有若干词作。《尊前集》著录12首，《花庵词选》著录7首。有些传为李白所作的长短句不甚可信，其中〔菩萨蛮〕“平林漠漠烟如织”、〔忆秦娥〕“箫声咽”两篇最为著名，《花庵绝妙词选》誉之为“百代词曲之祖”。但这两首词没有收入宋本《李太白集》，而始见于宋人笔记，是否李白作品，后世多有疑问。
李白的散文，今存60多篇。也多对偶句，没有摆脱当时流行的骈文风尚。但语言比较自然流畅，与诗歌风格有相似之处。其中《与韩荆州书》《春夜宴从弟桃花（一作“李”）园序》两文，为后代选本所取，传诵较广。
李白诗歌对后代产生了深远影响。唐代韩愈、李贺，宋代欧阳修、苏轼、陆游，明代高启、徐渭，清代屈大均、黄景仁、龚自珍等诗人，都在不同程度上从李白诗歌汲取营养。在国外，他对日本的松尾芭蕉、伊朗的G.A.al-F.欧玛尔·海亚姆、美国意象派的E.庞德、T.S.艾略特等，都有较为深刻的影响。
李白《上阳台帖》
唐人所编的李白集子，现在没有流传下来。北宋中期，宋敏求增补旧本李白集，得诗近千首，曾巩为之考订次序，在一部分诗题下注明写作地点。稍后晏知止予以校正刊行，为《李太白文集》30卷，刻于苏州，世称“苏本”。后又有根据苏本翻刻的蜀本，是现存最早的李白集，原为清代藏书家收藏，康熙年间缪曰芑据以翻刻，世称“缪本”。蜀本原刻（大约刻于北宋末南宋初）现藏日本静嘉堂文库，日本京都大学人文科学研究所曾影印问世。
最早为李白集作注者是南宋杨齐贤，其《李翰林集》25卷，注释颇为繁富。元初萧士赟删补杨注，撰成《分类补注李太白集》25卷，大致详赡，但仍繁芜而有疏漏。明代胡震亨撰《李诗通》21卷，一般典实不注，偶下己见，并驳正旧注之误。清代乾隆年间，王琦汇集旧注，补充订正，编成《李太白文集》36卷，采择宏富，注释详备，最后6卷，1卷为年谱，其余5卷分类辑录有关李白生平和作品的资料。清代末叶，黄锡珪增订王琦旧谱编有《李太白年谱》，较旧谱内容更为详细。黄氏又撰《李太白编年诗集目录》，虽编次不尽恰当，但对深入研究李白诗歌，颇有帮助。今有瞿蜕园、朱金城编著《李白集校注》、安旗主编《李白全集编年注释》、詹锳主编《李白全集校注汇释集评》、郁贤皓《李白全集校注》等。
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