道家传统开始于老子，黄老学和庄子则从不同角度丰富了其思想内涵。先秦时期的主要代表人物有老子、列子、杨朱、庄子等，主要著作有《老子》《庄子》《黄帝四经》，《管子》中的《心术上》《心术下》《白心》《内业》4篇，《鹖冠子》以及《吕氏春秋》内的部分篇章。 

“道家”一名，始见于汉初，司马谈《论六家要旨》亦称之为“道德家”，认为“其术以虚无为本，以因循为用”。班固《汉书·艺文志》以为道家“清虚以自守，卑弱以自持，君人南面之术也”“及放者为之，则欲绝去礼学，兼弃仁义”。道家思想具有深刻的反思性，从整体上对传统的礼乐秩序采取否定态度。老子以道作为万物的本原和根据，并特别强调无的意义，提出“天下万物生于有，有生于无”。道具有无形无名的特征，无为而无不为，表现为“生而不有，为而不恃，长而不宰”之玄德。道的无为给万物之自然留下了空间，此即“道法自然”。老子主张，人间的君主应以“道”为榜样，“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴”。通过权力的自我节制，百姓得以自生自化，这与强调仁义和礼乐教化的儒家形成鲜明的对照。老子崇尚无名，以为“名亦既有，夫亦将知止，知止可以不殆”。主张身重于名，“虽有荣观，燕处超然”。沿着老子的方向，黄老学更关注人间秩序的构建，在无形无名之上，以天道和人道的会通为中心，发展出一个形名的世界。与此不同，庄子更关注个体生命的处境，在政治秩序之外开辟一个生命的自由世界。庄子强调虚无和变化，人应以无心顺应变化的世界，“知其不可奈何而安之若命，德之至也”。其理想人格是“至人无己，神人无功，圣人无名”，经由心斋和坐忘的工夫，通过齐物进至无何有之乡，以摆脱外物和自身的限制，实现生命的逍遥。 

道家在战国时期即有很大的影响，与儒家、墨家、名家、法家等相互论辩，是百家争鸣中的重要一家。孟子批评杨朱，荀子对老子、庄子等都有评论，田骈、慎到、申不害等学黄老道德之术，韩非本于黄老而主形名。汉代初期，汉文帝、景帝推崇黄老，“治道贵清净而民自定”，造就“文景之治”的局面。《老子》被尊为经典，出现了不同的经说。汉初的《淮南子》一书具有浓厚的道家色彩，此后还有严遵的《老子指归》等。魏晋时期，以王弼、阮籍、嵇康、郭象等为代表，道家思想得到了进一步发展，玄学也被称为新道家。道家还对道教和佛教思想的开展产生了重大影响。道教用老庄哲学论证道教的神仙理论。佛教在传入中国初期，经常用道家思想和概念解释印度佛经，形成两晋时期的般若学。庄子哲学对于禅宗思想的中国化也产生了重要影响。中国哲学的很多重要概念和范畴，如道、德、有、无、理、气、无极、无为、有为、自然、齐物等，均出自道家，影响了整个中国哲学的发展。道家与儒家、佛教一起，对中华文明的格局和中华民族的心理产生了深刻的影响。