主导产业的概念最初是由美国经济学家W.W.罗斯托（Walt Whitman Rostow，1916～2003）提出的主导部门（leading sector）引申出来的。主导产业的存在及其作用会受特定的资源、科技发展水平、制度和历史文化等约束，因此不同的国家或同一个国家不同的经济发展阶段，主导产业是不一样的。其显著特征是：①创新能力较强。获得与新技术相关联的新的生产函数，能够实现“产业突破”。②具有持续的部门增长率，并高于整个经济增长率。③扩散效应很强。能广泛地采取多种手段或途径带动或启动后向、前向、旁侧产业的增长，形成整个经济的冲动力。④具有显著的产业规模和良好的发展潜力。是区域经济乃至国民经济发展的支柱和主导。⑤具有多层次性，处在战略地位的主导产业往往是一个主导产业群，呈现多层次，实现多重化的目标。⑥经济地位突出，在国民经济中占有较大比重，能够对国民经济增长的速度与质量产生决定性影响。