传记一词，最初指的是经书以外的书籍。司马迁的《史记》创制纪传体史书体裁，以人物为中心记载历史，其中，“列传”一体对后世传记体史书的影响尤其重要。魏晋南北朝时期，传记体史书日渐兴盛繁荣，《隋书·经籍志》“史部”专门设立“杂传”类，包括家传、郡书、高士传、高隐传、高僧传、孝子传、忠臣传、名士传等类型。在这一时期，“传记”一词专指以人物为中心的史学著作。唐宋以后，碑志、墓志、行状等也被纳入传记的范畴，常常被收录于作者的文集。《四库全书总目》“史部”设立“传记”类，分为圣贤、名人、总录、杂录、别录五个子目。传记是中国古代史书的重要门类，传记类史书的出现和发展体现了中国史学对历史中人的作用的重视。