数据流图是描述数据处理过程的有力工具，从数据传递和加工的角度，以图形的方式刻画数据流从输入到输出的转移变换过程。数据流图中的基本元素有四类：①加工。表述对输入数据进行变换产生输出数据。②数据输入的源点或数据输出的汇点。③数据流。数据在各个功能单元之间的流动。④数据存储。

数据流图中，存在多个数据流指向同一个加工（即对多个来源的多种数据进行综合处理）、或从一个加工中引出多个分支数据流（即生成多种输出数据，分别对应着不同的后续加工），这些输入/输出的数据流分支之间就存在多种逻辑组合关系，见图1。

图1 输入/输出的数据流分支之间逻辑组合关系示意图

对于复杂的实际问题，通常需要几十个甚至上百个加工过程，很难用一张图表示清楚。因此，遵照自顶向下逐步求精的思想，需要建立分层的数据流图。分层数据流图中通常包括顶层、中间层和底层三类图，见图2。顶层数据流图将整个系统看成一个数据处理加工过程，其输入输出就对应着系统的整个系统与外界环境的接口，表明目标系统的范围及其与周围环境之间的数据交换关系。中间层表示系统功能的分解过程，上层数据流图（父图）中的加工和数据流需分解和映射到下层的子数据流图（子图）中的对应元素，各层数据流图之间保持“平衡”关系。

图2 分层数据流图示意图