1986年9月，李向民发表《人类应当建立一门崭新的学科——精神经济学》，首次提出精神经济的理论。他指出，精神经济是指精神产品（包括哲学、宗教、科学理论、科学技术、文艺作品等）的生产再生产活动，包括生产、传播、消费三个基本环节，是人类社会生活的重要方面。精神经济学是政治经济学在精神领域的延伸和发展，研究精神产品在生产、传播、消费诸环节及整个经济运动过程中的特殊性和规律性，揭示精神经济和物质经济之间的相互关系，并以其独特的理论体系指导精神产品的生产和再生产，从而促进整个社会精神文明和物质文明的建设。此后，李向民发表系列论文，从精神产品概念界定、精神产品价值决定、精神产品商品化等方面系统地研究精神经济学的基本问题。1999年1月，由新华出版社出版《精神经济》一书在全国名列畅销书排行榜，引发强烈反响。该书既是对十多年来精神经济理论研究的总结，也是运用精神经济理论对新问题的解释和新趋势的预见。
进入21世纪以来，文化产业快速发展，然而文化产业的理论研究相对薄弱，落后于实践。精神经济理论为文化产业学科建设构建了理论体系和方法体系。主要学术阵地包括2002年在南京航空航天大学成立的文化产业研究中心、2008年在南京艺术学院成立的文化产业学院等。这一期间，精神经济学的研究成果集中在李向民、王晨合著的《文化产业：变革中的文化》中，至此，精神经济理论体系进一步深化。2007年，在胡惠林等编纂的《教育部文化产业管理专业本科教学大纲》中，首次将精神经济理论作为文化产业管理的基础理论。随后，精神经济概念在学者的研究中得到进一步发展。2020年，李向民进一步研究指出，当前中国进入了加速崛起的精神经济新时代，文化创意将成为第一原生推动力。同时，精神经济理论被运用于各类文化产业实践应用的学术研究。精神经济理论在与学界的交流中继续不断发展。
①精神价值论。主要研究精神产品的价值决定和价值转化问题，是精神经济学的价值理论基础。主要包括精神产品的概念界定、精神产品的价值决定和精神产品的商品化三个方面。精神价值论认为人类的一切产品都由精神内容和物质形式构成，产品可以分为泛精神产品和准精神产品两类，泛精神产品是产品中所凝结的精神内容，即人类纯脑力劳动的结晶部分，准精神产品是以精神内容为核心属性的产品。精神经济学认为产品中或多或少都蕴涵着精神内容的成分，即包含着泛精神产品，比如外观设计、包装、技术构成等，只不过这类产品的核心属性和功能直接体现为物质形式。李向民教授通过建构精神经济财富模型，定义了纯精神产品、准精神产品和泛精神产品（见下图）。此外，坚持马克思主义劳动价值论，明确了精神产品的价值属性必须从价值、使用价值和学术价值三个方面进行考察。
在图中，整个方框代表人类的全部社会产品。根据不同的方法对这个作为总体对象的产品进行划分，EEʹ线以上代表产品的精神内容（A、D），以下部分代表产品的物质形式、物质载体（B、C）；FFʹ线以左代表人们通常所说的精神产品，如电影、图书、字画等，即准精神产品（C、D），以右代表人们通常所称的物质产品，如住房、汽车、家具等（A、B）。纯精神产品（D）就是IP(Intellectual Property)，从法律上讲也可以统称为“知识产权”。对纯精神产品进行大规模的物质化复制，形成准精神产品的过程，即D和C的结合，就是文化的产业化的过程。将纯精神产品向传统物质制造业扩展，即D和A的结合，就是产业文化化的过程。
②文化产业化与产业文化化的理论。根据精神经济模型，李向民进一步提出了精神产品商品化的两大趋势，一是准精神产品的商品化，二是物质产品的泛精神化，即现在所说的文化产业化和产业文化化。
③新三次产业划分的理论。精神经济时代，产业的逻辑顺序发生倒转。物质经济时代，遵循费雪尔提出的一次产业（农业、矿业）、二次产业（加工制造业）、三次产业（其他产业）的传统次序。而精神经济时代，产业的顺序变化为文化创意产业提供概念、创意、形象和故事，创意创造需求，创意创造市场，最后才由加工制造业据此生产制造出衍生物质产品，完成经济的循环。文化创意产业将成为第一产业。
④“后昂起时代”的理论。根据A.麦迪森（Angus Maddison）的国别经济增长数据分析，李向民发现一个特别的现象，各国的人均GDP在达到10000美元左右时，经济增长曲线会出现一个向上的拐点，增速明显加快，形成一致的反L形曲线。这时，物质财富加速涌流并出现总体过剩，经济形态迅速精神化。世界各国概莫能外。只是出现后进国家进入拐点时的人均GDP值有一个缓步下降的趋势，这也符合发展经济学的一般规律。
⑤宏观和微观的精神经济学研究。运用经济学和社会学的研究方法，对文化经济宏观、中观、微观问题进行研究。其中宏观层次的问题包括：精神经济增长、就业与产业分工、国际文化贸易、国家文化安全问题、经济与文化一体化发展的研究；中观层次的问题包括：区域文化经济发展与文化产业的组织理论研究；微观层次的问题包括：文化企业的公司治理研究、创意产品的生产决策和消费理论研究等。
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