区域地质调查的目的是服务于国家矿产资源保障、环境保护和地球科学发展等需求。其任务是以国民经济和社会发展为先导，在综合考虑推动国家重大地学理论创新和改进地质调查技术方法需要的基础上，按照构造单元完整性、国土资源分布条件的相似性和自然经济地理区划的统一性，有计划地部署和实施。
区域地质调查从18世纪中期萌芽，19世纪初英国地质学家W.史密斯创立了“用化石鉴定地层”的方法，并于1815年出版了英国乃至全球第1幅具有岩石地层、古生物化石和地质时代的地质图，标志着地质填图时代的开始。世界各国都把地质填图（区域地质调查）列为国家计划实施：美国启动的“国家合作地质填图计划（NCGMP）”（1992年启动）、加拿大“国家地质填图计划（NATMAP）”（1991年启动）、澳大利亚“国家地质填图协议（NGMA）”（1990年启动）等。此后，地质填图的服务领域大幅度拓展，如美国的“国家合作地质填图计划（NCGMP）从1992年之前以服务于能源与矿产资源为主，1992年以来拓展到以环境为主，涉及领域主要有地下水、地震与滑坡灾害、重大工程、核废料、矿产、能源、环境保护、土地利用、国家安全、气候变化及基础地质科学研究等。
中国的区域地质调查历史如从1912年南京临时政府实业部矿务局丁文江等人开展的晋冀边境一带煤田地质调查算起，已届百年；若以中国古人编著的《山海经》，可追索到公元前473年。中国区域地质调查由国家组织、进行大规模的规范化和系统化调查始于1949年中华人民共和国成立。从1949年开始，经历了3个阶段：①1949～1979年。除西藏外，全国基本上完成了1∶100万地质填图和大部分地域的1∶20万地质填图，并开展了少量1∶5万地质填图。②1980～1998年。开展了沉积岩、火山岩、侵入岩和变质岩区1∶5万地质填图新理论、新技术与新方法的研究和推广应用；在系统总结区域地质调查成果的基础上，完成了各省（市、自治区）区域地质志编写，同时进行了全国地层清理工作，完成了各省（市、自治区）岩石地层单位系列专著等。1996年启动了中国1∶25万地质填图与1∶25万造山带地质填图方法试验。③1999后。中国地质调查局成立后，中国大规模开展了1∶25万和1∶5万区域地质调查，于2008年全面完成了青藏高原地质填图空白区的1∶25万地质填图，基本实现了中国陆域中比例尺地质图全覆盖。2000年开始数字区域地质调查试验工作，2004年在全国推广应用，使区域地质调查进入全程数字化阶段。在这一时期，还开展了各省（市、自治区）新一轮区域地质志的编写，各省（市、自治区）和全国的区域地质矿产总结与大地构造系列图件编制。
区域地质调查以野外调查为主要手段，客观准确地观察记录野外地质现象，取全、取准野外的各项原始地质资料；通过野外室内相结合、宏观与微观相结合的地质观察研究，并综合运用地球物理、地球化学、遥感、钻探等技术方法，查明区内陆层、岩石、古生物、构造、矿产以及各种地质体的特征，阐明各类地质体的物质组成、结构构造、产状、分布、时代、演化及相互间的关系。
区域地质调查通常是按统一的地形图国际分幅来进行。地质填图的比例尺大小反映区域地质调查工作的精度，比例尺越大，工作越详细。按比例尺的大小，区域地质调查可分为3类：①小比例尺区域地质调查。又称概略区域地质调查，比例尺为1∶50万～1∶100万。一般在地质工作程度很低的地区进行。主要任务是初步查明调查区域的地层、岩石、构造等基本特征，预测矿产远景，为较大比例尺的地质调查打下基础。②中比例尺区域地质调查。比例尺为1∶25万、1∶20万或1∶10万。其中1∶25万是中国目前主要的中比例尺区域地质调查，范围覆盖全国。全国性的各类地质图（1∶250万、1∶400万、1∶500万）主要是在1∶20万和1∶25万地质图的基础上编制而成的，更大比例尺的地质调查和专题调查也是根据1∶20万和1∶25万区域地质调查成果部署的。③大比例尺区域地质调查。比例尺1∶5万～1∶1万。主要任务是通过详细地质填图，为矿产地质、水文地质、工程地质、环境地质、灾害地质、农业地质和城市地质调查提供基础，为国土资源规划、管理、保护和合理利用、地学科学研究和教学等提供基础地质资料，同时为社会公众提供公益性的地质信息。区域地质调查要与科学研究紧密结合，针对地学领域的一些重大基础地质问题开展研究。综合运用物、化、遥等多种技术方法，加强深部地质结构构造等隐伏地质信息的提取，多途径、多角度解决图幅内重大基础地质问题，提高图幅整体调查和研究水平。
为了使区域地质调查遵循统一的标准，中国还颁布了不同比例尺的区域地质调查规范，对工作的目的任务、基本准则、调查内容、技术方法、成果表达、成果数据库、成果出版等进行了规定。20世纪90年代以来，中国颁布的区域地质调查规范主要包括《1∶50000区调总则》，沉积岩、侵入岩、火山岩、变质岩填图指南，《区域地质图图式图例》（GB 958—99）、《地质图用色标准及用色原则》（DZ/T 0179—1997）、《区域地质调查规范（1∶250 000）》（DZ/T 0257—2014）。美国、英国、加拿大、澳大利亚等国的区域地质调查主要按“填图指南”实行，如《地质填图基础》（Basic Geological Mapping）、《沉积岩野外工作》（Sedimentary Rocks in the Field）、《火成岩野外描述》（The Field Description of Igneous Rocks）、《变质岩野外描述》（The Field Description of Metamorphic Rocks）、《地质构造填图》（The Mapping of Geological Structures）、《野外地球物理》（Field Geophysics），《美国地质调查报告编写建议》（Suggestions to Authers of the Reports of the United States Geological Survey）等。
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