一般认为作者为北宋苏洵。虽通篇未提及王安石,但通常被认为是在批判王安石。历史上,苏洵确实同王安石交恶,该文文风也确有苏洵风格。但苏洵《嘉祐集》(明刻本)未收此文。清末,李绂、蔡上翔等怀疑该文为宋代邵伯温伪作。此后,众多学者就该文真伪问题进行了长期争论,迄今未有定论。
《辨奸论》阐述了如何识别不利于国家的坏人,一是见微知著,二是认为不近人情者为大奸。见微知著,即在坏人还没有充分展露其真实面貌之前,就通过一些微小的迹象、征兆判断出来。其成立基础是“事有必至,理有固然”,即事物有其必然规律,因而可以通过征兆去了解事物,预知其趋向。对自然和社会都可以见微知著,相比之下,社会更复杂,因而也更难了解、预测。要做到见微知著,就要能做到静,并不为好恶、利害左右。作者以晋代山涛对王衍、唐代郭子仪对卢杞的预言来表明,见微知著、发现奸人是可能的。
作者判断奸人的标准是:“凡事之不近人情者,鲜不为大奸慝”,即言行违反人之常情的很可能是奸人。如“面垢不忘洗,衣垢不忘浣”,即爱清洁、讲卫生是人之常情,则“衣臣虏之衣,食犬彘之食,囚首丧面”,即衣食、形象反常的人就很可能是大奸。作者还指出,奸邪在显露真面目之前非常具有迷惑性,君主很可能被误导而重用他们,结果造成巨祸。奸邪之人能否乱天下与君主昏庸还是贤明有直接关系。如果晋代不是晋惠帝愚笨,王衍不能祸乱天下;唐代如果不是唐德宗昏庸,卢杞也不可能得到重用。
总之,《辨奸论》虽然与政治立场有关,有攻击、影射之嫌,但是所论仍有一定道理,其“见微知著”等观点,在中国政治思想史上具有一定价值。
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