1774年9月大陆会议召开以来，北美各个殖民地联合抗英的局面已经形成。但是，在革命阵营内部出现了两种不同的政治主张，具体体现在大陆会议上，则是激进派和保守派的意见分歧。前者坚持要同英国彻底决裂，建立一个拥有主权的独立国家。后者则力主在承认英国的宗主国地位的前提下，争取一定的政治和经济权利。在北美革命处于十字路口的关键时刻，1776年1月10日，一本名为《常识》的小册子在费城匿名出版。后来得知，这本书的作者是民主主义者T.潘恩。《常识》因其辛辣的笔触、犀利的文风、鲜明的观点、精辟的表述，受到北美人民的欢迎，很快在所有英属北美殖民地传播开来。出版后3个月就发行了12万册，成为当时备受瞩目的畅销书。
《常识》系统阐述了天赋人权的思想，认为人人生而自由与平等，任何违反人权的理论和行为都是有悖天理和荒谬至极的；否定了英国专制政体的合理性与合法性，断定英国的立宪君主政体实际上只是由国王决定一切的专制制度，是对外挑起战争、对内制造贫穷和纷争的暴政；驳斥了保守派所主张的同英国妥协的言论，主张北美殖民地人民必须同以英国为主体的欧洲彻底分离，拿起武器推翻英国的殖民统治。潘恩指出，对英国的任何屈从和依附都会将北美大陆卷入到欧洲的战争和争执中去，“美利坚没有欧洲国家的关照也同样会繁荣，也许会更加繁荣……美利坚的真正利益是：避开欧洲的纷争”。这一思想后来成为美国外交中孤立主义准则的最早表述。潘恩还以其政治远见对独立后的政体形态做出了设计与规划。他所理想的政权形式是共和制，主张取消选民的财产限制，建立一院制议会的代议机构。
《常识》为英属北美殖民地的独立运动写下了战斗的檄文，它的出版坚定了北美人民争取独立的意志，鼓舞了他们革命胜利的信心，成为后来武装斗争开展和《独立宣言》发表的重要先导。
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