自由竞争是与垄断相对而言的，是垄断前资本主义经济生活中的主要特征。在剩余价值规律的作用下，资本家为了追逐更多的剩余价值，通过资本的自由转移，彼此之间进行着激烈的竞争。

资本主义社会的竞争分为部门内的竞争和部门之间的竞争。部门内的竞争，是生产同一种商品的各个企业的资本家之间，为了更有利地销售商品和获取超额利润而进行的竞争。同一部门内的不同资本家，由于他们的生产条件、技术条件等的不同，他们的企业的商品的个别价值也各不相同。那些设备和技术条件好的资本家，产品的个别价值会低于社会价值，产品按社会生产价格（社会价值的转化形态）出售，可获得超额利润；那些产品个别价值高于或等于社会价值的资本家，则不能获取超额利润，甚至亏本。因此，同一部门内的资本家为获得超额利润彼此展开了激烈的竞争，他们竞相采用新技术、新设备，提高劳动生产率，降低产品的个别价值。部门内竞争的结果是个别资本家获得超额利润。

部门之间的竞争，是不同部门的资本家为了更有利的投资而进行的竞争。部门间竞争的结果，是使不同部门的利润率趋于平均化。具体来说，部门之间的竞争是通过资本在部门间的自由转移来实现的。如果某一部门的利润率高于其他部门，那么，那些利润率低的部门的资本家就会将资本转移到该部门，从而造成该部门商品供过于求，价格下降，利润率也随之下降；另一方面，那些利润率低的部门，由于生产大大缩减，造成商品供不应求，价格上涨，利润率随之上升。这种部门间竞争和资本在部门间转移的结果是，形成一个平均利润率，各部门的资本家都按照平均利润率获取平均利润。

自由竞争在资本主义经济中具有二重性：一方面，它迫使资本家改进技术和设备，提高劳动生产率，从而促进了资本主义生产力的迅速发展，促进了资本主义经济的繁荣。另一方面，竞争又加剧了资本主义的各种矛盾。竞争必然加剧社会生产的无政府状态，加剧个别企业生产的有组织性和整个社会生产无政府状态之间的矛盾，加剧生产和消费之间的矛盾，从而导致生产过剩的经济危机。此外，资本家之间的竞争，加剧了资本家内部的两极分化，从而加深了资本家之间的矛盾。

自由竞争加速了资本的积聚和集中，资本集中引起生产集中，生产集中发展到一定阶段就自然而然地走向垄断。从19世纪70年代起，资本主义从自由竞争阶段逐步过渡到垄断阶段。垄断在经济生活中占统治地位后，资本就难以在各部门各企业之间自由转移，但竞争仍然存在，并且变得更加激烈。