在原始公社生产方式下,人们使用的生产工具非常简陋。生产力水平十分低下。石头是制造工具的主要材料。起初,人们使用的是粗糙的、未加磨制的石器。这种石器是经过粗糙的打击制成的,有砍砸器、刮削器和尖状器等。文化史上把这种石器叫作旧石器,并把使用这种石器的时期叫作旧石器时代。使用这种粗糙石器的原始人,主要是依靠采集、狩猎和捕鱼等方式取得现成的天然产物以维持生活。这种经济叫作攫取经济。
火的利用和人工取火,是旧石器时代人们同自然斗争所取得的伟大成就。最初人们是利用自然的火,后来才慢慢学会了摩擦生火。火的利用和人工取火使原始人的生活和生产条件发生了巨大变化。有了火,原始人可以吃熟食,既能扩大食物来源,增加食物品种,又能缩短消化过程,增强人类体质。火还可以用来抵御寒冷、照明,又可以用来防御野兽。有了火,原始人就可以从较温暖的地带移向较寒冷的地带。
早在旧石器向新石器过渡的时期,人们就发明了弓箭。这一发明是原始社会生产力向前发展的重要标志,有了弓箭,人们的进攻和防御能力得到增强,狩猎便迅速发展起来。人们使用粗糙的石器有二三百万年,从距今约一万年前才逐渐学会制造经过磨制的石器,如石刀、石斧、石矛、石锹、石钻等。这种石器形状比较端正,使用起来比较方便。文化史上把这种石器叫作新石器,并把使用这种石器的时期叫作新石器时代。在新石器时代的初期,人类开始使用一些制作粗陋的陶器,这标志着人类已发明制陶技术了。制陶技术的出现和使用,是生产力发展的又一显著标志。
畜牧业和农业的出现,在原始社会生产力的发展中具有特别重要的意义。传统的观点认为,人类之初渐次经历了渔猎时期、畜牧时期与农业时期。而所谓的畜牧时期,指的就是畜牧业从渔猎时期的渔猎中分离出来,出现了“牲畜的驯养和繁殖以及较大规模的畜群的形成”。而“畜群的形成,在适于畜牧的地方导致了游牧生活”。恩格斯指出,至于谷物的种植,倒是“十分可能,……首先是由牲畜饲料的需要所引起的,只是到了后来,才成为人类食物的重要来源”。
畜牧业是从狩猎中发展起来的。人们把猎获的幼小兽类加以驯养,使它们逐渐驯服为家畜。有些部落的畜牧业发展起来并成为人们生产活动的主要部门以后,就形成游牧部落。农业是从采集活动中发展起来的。人们在长期的采集实践中,经过反复观察,逐渐认识了某些植物的生长规律,发现在土地、水分和季节适宜的条件下撒下种子,经过一段时期就能发芽、开花、结果,获得更多的收获。人们先是在住地附近,后来又扩展到田野上去栽培植物,农业逐渐成为人们生活资料的主要来源。这样的部落就成为农业部落。
畜牧业和农业的出现,使人类由攫取经济过渡到生产经济;另一方面,也使人类有了比较可靠的生活资料来源。对于(定居)农业的出现,诺贝尔经济学奖得主道格拉斯·诺思给予了很高评价:“其结果相当于一场重大的经济革命。从狩猎和采集过渡到固定农业大大改变了人类进步的速度。”定居农业更便于生产经验和劳动技能的传播和积累,有利于生产工具的改进和劳动效率的提高。
随着生产力缓慢的发展,在原始社会后期出现了金属工具。人类最先使用的金属是铜。纯铜质软,没有广泛用于制造工具,后来人们知道了冶炼硬度较大的铜与锡的合金即青铜。有些地区发明了炼铁技术,制造铁器。金属工具特别是青铜器和铁器的使用,促进了农业的发展,改变了农业的生产技术,造成了由共同劳动向个体劳动过渡的条件;同时,推动了社会分工的发展,使手工业从农业中分离出来,出现了酿酒、冶炼、金属加工和武器制造等行业。手工业的发展,使产品的品种和数量日益增多,使制造技术日益完善。原始社会生产力的典型代表是石器,当生产力发展到以使用金属工具为主的时候,原始公社就解体了。文化史上把广泛使用青铜器的时期叫作青铜时代,把广泛使用铁器的时期叫作铁器时代。
同原始社会生产力状况相适应,原始公社的生产关系是以生产资料公有制为基础的,原始社会的所有制同样是以生产资料公有制为基础的。
在旧石器时代晚期,原始人进入氏族公社,氏族成为基本经济单位,公有制就是在氏族以及由氏族形成的部落的范围内实行的。已开发的土地、森林、草场、猎场、河流、池沼等归部落或氏族所有;船筏、牲畜、房屋等归全氏族成员所有,而某些纯由个人使用的弓箭、戈矛、投枪等则归个人所有。原始社会的生产资料公有制是由当时低下的劳动生产率决定的。由于原始人使用的工具异常简陋,单独的个人不能同自然界进行有效的斗争,只有大家联合起来,进行共同劳动,才能保证共同生存。这就要求对生产资料共同占有。
原始人的共同劳动,是以公社(氏族,或者部落)为整体,在自然分工和简单协作的方式下进行的。他们一般是按照性别和年龄实行分工,如男子从事狩猎、捕鱼,女子从事采集和种植,老人从事制造工具,儿童帮助工作,以及有人经管公共事务等。人们在从事较繁重的生产劳动时,或多或少的人通常形成一个集体,互相协作。原始人在共同劳动中的自然分工和简单协作,体现着原始共产主义的平等和互助合作关系。
在原始社会,一切产品都按照平均分配的原则在公社成员之间分配。由于生产资料很少,如不实行平均分配,就不能保证每个成员的生存。平均分配,是原始人保证能够活下来的唯一选择;只有平均分配,才能保证每个人和最多的人活下来,以增强公社抗御自然风险的能力。所以,每个劳动集体所采集或生产的生活资料,乃至家庭和个人所采集、制造的产品,都必须交给公社,以便实行平均分配。这就形成了生活资料的公有制。不过,个人日常生活用品如衣服、装饰品等,常归个人占有,而在个人死亡时,除殉葬品外,他所占有的工具和衣服等,仍交还公社。
公有制和平均分配是原始公社生产关系的基本特征。这种没有剥削、没有阶级压迫的原始共产主义生产关系,是同当时十分低下的生产水平相适应的。在原始公社晚期,特别是使用金属工具以后,生产力有显著提高,人们有了剩余产品,又有了社会分工和交换,出现私有财产,这种生产关系也就逐步解体。原始公社生产方式最终为奴隶制生产方式所代替。
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