1982年美国未来学学者J.奈斯比特在《大趋势》一书中，论述了美国社会10个方面的发展趋势，其中第一个趋势是从“工业社会向信息社会转变”，即信息革命。美国社会学家A.托夫勒在《权力转移》一书中提出，经济发展的轨迹依次以体力—资本—知识信息为重点，人类社会正从第二阶段向第三阶段转变，这个过程就是信息革命。
但是人们对信息革命的认识与理解远未局限于此，借助于“信息革命”的称谓，人们对人类历史上信息存储与传播手段方式的变革进行了全面的梳理与总结，继而形成了对人类社会经历的几次信息革命的不同认识，总体上可将信息革命概括为一般含义（广义）的信息革命和特定含义（狭义）的信息革命。
从广义来说，人类文明的发展始终伴随着对信息获取、存储和运用能力的进步，当人类开始有了语言、数字，信息革命就已经在人类社会进化过程中次第爆发了。整个人类社会的演变过程实质上是人类在信息处理上不断进步、不断更新的过程，在以技术为标志的社会发展的每一个阶段都有着相应的信息革命，而且历史上每一次信息革命的爆发都是以信息传播手段产生革命性变革作为其鲜明的标志。据此认为，人类社会已发生了5次信息革命。
第一次信息革命是语言的产生与使用。语言促进了人脑发达，发展了人类劳动智慧，作为信息交换的第一载体，为自然信息向文化信息转化奠定了基础，结束了人们仅以动作作为表达交流意图的手段。语言交流传播了人类的智慧，使人类在进化过程中不仅受到自然选择方式和行为方式的激励，而且增加了信息选择方式的激励，使人类表达信息的方式有了一次巨大进步，并一直对人类社会文明起着重大作用。
第二次信息革命是文字的出现和使用以及纸张的发明。文字是记录压缩存贮信息的符号和代码，纸张作为信息的存储和传输介质，把人类智慧、思维成果记录下来，成为信息存储和交流的第二载体。文字将口语传递的信息固定下来，长期保存、逐步积累并加以系统化形成知识，实现了人类信息保存和传播从以天然物质为载体到以人工符号为载体的重大突破，使人类信息交流活动突破了时间和空间限制。
第三次信息革命是印刷术的发明。印刷术为人类信息大面积的传播提供了更为先进的技术和手段，使信息的加工与传递在速度和广度方面发生了质的飞跃，标志着信息产生由手工作业转入机械化、工业化的新时代。印刷术作为对文字的直接处理技术，导致了信息和知识的大量生产、复制和更广泛传播。报刊书籍成为重要的信息存储和传播媒介，极大地推动了人类思想传播和人类文明进步。
第四次信息革命是电话、电报、广播、电视等电信技术的发明与发展。这是信息由物质传播转化为电传播的过程，是信息传递手段的革命性变革，使信息的交换和传递发生了深刻的变化，超越了线的概念；电波通信代替了文字通信，使信息瞬间传遍世界，形成了一个信息覆盖面。
第五次信息革命是现代信息技术的应用。20世纪60年代开始，随着计算机技术的应用，并日益与通信、人工智能等现代信息技术相结合，人类社会开始步入崭新的信息时代。信息技术和网络技术提高了人类交流、存储信息的能力，根本上改变了信息传播载体，促进了整个人类社会向信息化、知识化转变，起到了前四次信息革命所不可比拟的巨大作用。这次革命是信息革命高层次上的飞跃，不仅形成了多媒体的信息传递方式，还组成了一个全方位的信息传递网络。
第一次信息革命是发生在人体自身的信息器官的革命，后几次信息革命则是发生在人体之外的革命，它们在本质上则是人脑和其他器官功能的延伸和发展。第二、第三次信息革命，主要是语言器官功能的延伸；而第四次特别是第五次信息革命则主要是大脑思维器官这个综合处理信息的中枢机器功能的开发利用，是人脑功能的延伸和发展。
进入21世纪以来，随着云计算、移动互联网、物联网、大数据、人工智能等新一代信息技术的产生，人类社会正在经历新一轮的信息革命，有学者试图将其称为第六次信息革命。人工智能、区块链等新技术正在兴起，第五代移动通信技术（5G）代表了无线技术的发展方向，Ka卫星开辟了大通量卫星的发展前景，通信网络的信息化、云化以及软件定义成为新的演进趋势。
从狭义来讲，信息革命是人类历史上继农业革命和工业革命之后又一产业革命，专指20世纪中叶开始形成与发展的信息科技体系和产业革命。它是以信息技术创新群及信息技术为主导、以信息产业为中心而展开的。信息技术在整个新技术群中处于战略、核心和先导地位，出现了在数字化基础上的计算机、网络与通信技术的融合。
信息革命不仅为人类提供了新的生产手段，带来了生产力的大发展和组织管理方式的变化，还引起了产业结构和经济结构的变化。这些变化进一步引起人们价值观念、社会意识的变化，从而导致社会结构和政治体制也随之而变。信息革命将导致人类生产和生活的数字化、智能化与网络化，促进信息社会的来临，并由此带来人类社会政治、经济、军事、文化等各个方面的重大变革。
信息革命推动了社会变革，促进了社会经济结构变革，带动了科学技术进步，实现了信息资源共享；促进了宏观调控体系的加强，提高了宏观决策水平，促进了国民经济协调发展，增强了宏观调控能力；促进了个人生活方式的变革，改变了个人的消费习惯，实现了学习模式的更新。信息革命终将导致社会整个生产体系的组织结构和经济结构的飞跃。
信息革命使劳动生产率提高，使成本和价格降低，创造了新的经济活动和新的就业机会，包括新的产品、新的就业形式、新的生活和消费方式，创造了新的财富，从而带来了生活质量和生活水平的提高。信息技术的发展向所有国家提供了新的经济增长模式和机会。信息革命加速了信息的全球化，而信息全球化又促进了经济的全球化。
但是，信息革命所带来的繁荣并没有在不同的国家、不同的地区、不同的社会阶层得到共享，信息革命对全球经济与社会发展的影响极不平衡，对一些国家、地区和社会阶层的影响是正面的，对另一些国家、地区和社会阶层的影响则是负面的。《1999年联合国人类发展报告》指出，信息革命带来两极分化的危险同样推向全球，“数字鸿沟”无处不在，出现了“信息富国（者）”和“信息穷国（者）”，从全球范围来看，信息革命实际上加大了发达国家和发展中国家的差距。同时，信息革命也带来和引发了信息泛滥、信息垃圾、信息犯罪、信息安全等危害人类社会发展的严重问题。信息革命的这些负面效应成为世界各国共同面临的严峻现实问题，需采取积极有效的手段和措施予以解决。
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