词一开始是用以应歌的燕乐歌辞。南北朝以来，直至隋唐，是中外民族文化大融合的一个高峰时期。在这一时期，外来音乐大量流入中原地区，并得以广泛传播，获得广大阶层的喜爱。于是，中原雅乐与外来胡乐逐次结合，隋唐之际形成一种新的音乐体系——燕（宴）乐。词就是配合这种新乐演唱的。所以，又名“曲子”“曲子词”“乐章”“歌曲”“乐府”“琴趣”“歌词”等等。宋代以来，词逐渐摆脱燕乐的附属地位，演进为不一定和乐歌唱的独立抒情诗体。词有三点显著的文体特征：其一，须有词谱。词是配乐歌唱的，因此词与谱不可分离。后人往往依据歌谱填写新词，或者自创新谱演唱新词，每一首词必定有一个词谱。当音乐陆续失传以后，词谱就演化为纯粹的格律形式。词谱又称“词牌”“词调”“调”“腔”“曲谱”等等。词的格律化倾向，使人们视其为唐格律诗的自然延续，词因此又名“诗余”。其二，“调有定句，句有定字，字有定声。”每一词谱的节拍和篇幅长短都是固定的，所以，每一调的句数也是确定的，每一句中的字数也有限定。词人有时可以在一句中增减几个字，成为“又一体”。到乐谱失传之后，后人依谱填词，每一句的字数也随之固定。乐律的节奏起伏不同，句子长短也不同，词因此以长短句式为主，又名“长短句”。偶尔也有乐律整齐、每句字数相等的词调，如《玉楼春》《生查子》。由于歌唱的限定，每字的声韵也有讲究，分四声，有时也分清浊。其三，以言情委婉为主要风格特征。燕乐流行于酒宴之间，由歌女演唱侑酒。适合于这种创作环境、流行范围，词必然地形成言情委婉的特征。敦煌曲子词题材虽然宽泛，却有三分之一以上是言情委婉之作，所占比例最大。入宋以后，虽有苏轼的豪放、辛弃疾的爱国等词作涌现，但一直没有成为词坛创作主流。缪钺《论词》：“其文小，其质轻，其径狭，其境隐。”（《诗词散论》，上海古籍出版社1982年版）正因为词的题材范围狭小，又被称为“小词”“小技”“小道”。