词一开始是用以应歌的燕乐歌辞。南北朝以来,直至隋唐,是中外民族文化大融合的一个高峰时期。在这一时期,外来音乐大量流入中原地区,并得以广泛传播,获得广大阶层的喜爱。于是,中原雅乐与外来胡乐逐次结合,隋唐之际形成一种新的音乐体系——燕(宴)乐。词就是配合这种新乐演唱的。所以,又名“曲子”“曲子词”“乐章”“歌曲”“乐府”“琴趣”“歌词”等等。宋代以来,词逐渐摆脱燕乐的附属地位,演进为不一定和乐歌唱的独立抒情诗体。词有三点显著的文体特征:其一,须有词谱。词是配乐歌唱的,因此词与谱不可分离。后人往往依据歌谱填写新词,或者自创新谱演唱新词,每一首词必定有一个词谱。当音乐陆续失传以后,词谱就演化为纯粹的格律形式。词谱又称“词牌”“词调”“调”“腔”“曲谱”等等。词的格律化倾向,使人们视其为唐格律诗的自然延续,词因此又名“诗余”。其二,“调有定句,句有定字,字有定声。”每一词谱的节拍和篇幅长短都是固定的,所以,每一调的句数也是确定的,每一句中的字数也有限定。词人有时可以在一句中增减几个字,成为“又一体”。到乐谱失传之后,后人依谱填词,每一句的字数也随之固定。乐律的节奏起伏不同,句子长短也不同,词因此以长短句式为主,又名“长短句”。偶尔也有乐律整齐、每句字数相等的词调,如《玉楼春》《生查子》。由于歌唱的限定,每字的声韵也有讲究,分四声,有时也分清浊。其三,以言情委婉为主要风格特征。燕乐流行于酒宴之间,由歌女演唱侑酒。适合于这种创作环境、流行范围,词必然地形成言情委婉的特征。敦煌曲子词题材虽然宽泛,却有三分之一以上是言情委婉之作,所占比例最大。入宋以后,虽有苏轼的豪放、辛弃疾的爱国等词作涌现,但一直没有成为词坛创作主流。缪钺《论词》:“其文小,其质轻,其径狭,其境隐。”(《诗词散论》,上海古籍出版社1982年版)正因为词的题材范围狭小,又被称为“小词”“小技”“小道”。
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