笔记文的特点是内容广泛，遇有可写，随笔而写，可长可短，不拘形式。

在中国，笔记之体肇始于魏晋，而宋明以后最为丰富。“笔记”的名称，始见于刘勰《文心雕龙》中的《才略》篇：“路粹、杨修颇怀笔记之工，丁仪、邯郸，亦含论述之美。”但这里所说的“笔记”，并非指杂录、随笔之文，而是指公牍奏记类文字。至于把随笔而录、杂谈琐语性质的文字称为“笔记”，大约始于宋人。北宋宋祁有《笔记》3卷，南宋龚颐正有《芥隐笔记》，陆游有《老学庵笔记》，从而后世有了“笔记文”之称。对笔记文，后世又习惯称为“随笔”。“随笔”之称始于南宋洪迈，他有《容斋随笔》10卷，清代梁绍壬承其名有《两般秋雨庵随笔》8卷，俞樾有《春在堂随笔》15卷，随笔之称遂沿用至今。

明刻本《宋景文公笔记》卷端

长久以来，古代笔记论著又被称为“笔记小说”。这是因为关于“小说”的概念古今不同。“小说”一词始见于《庄子·外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里所谓的“小说”，是指远离道术的浮泛言论。后有班固在《汉书·艺文志》中列有“小说家”，称其为“街谈巷语，道听途说者之所造”。把不合于经典，有异于正史的论述记叙，比之于小道，称之为“小说”。后世文人，往往承袭班固的观点，把搜神志怪、野史旧闻、考据辩证、丛谈杂录等不好归类的零星文字，统称为“小说”。如明人编的《五朝小说》，清人编的《宋人小说》，从名称上看，似乎是小说故事集，实际上它包括了许多没有一点故事性的杂著，如文献掌故、天文地理、经史考辨、诗话文评、医卜星相、箴规家训等丛谈、札记性的零散资料。可见中国古代的所谓笔记文名称既不划一，内容也是相当庞杂的。但统观全貌，大致可以归纳为四类。

①小说故事类。这一类主要是一些情节简单、篇幅短小的故事，它包括自秦汉以来，在道家神仙之说影响下产生的一些搜神志怪的故事，也包括一些专门记录社会人物轶闻琐事的故事。他们或来自传说，或出于杜撰，而其中有的篇章情节曲折，人物刻画生动，已略具短篇小说的规模，实际是中国古小说的一体，应属于小说类。

②野史旧闻类。这一类主要是一些史料性质的笔记，所记录的是正史以外的某些朝廷掌故、历史人物的言行、历史事件始末等。其内容或为作者所耳闻，或曾为作者所亲历。虽属杂载琐记，但往往可补官修史书之不足，或纠正其讹误，具有较高的史料价值。

③丛考杂辨类。这一类主要是学术性的读书札记，其内容或证经考史，或说诗评文，以至杂考名物，训诂文字，多属治学中的一得之见，具有学术价值。

④杂录从谈类。这一类主要是写人情，记风土，谈时俗，明器用，探技艺，以至或记一时之戏谑，或述对某事之感触，凡所遇杂事、杂识，皆信笔记之，特别显示出笔记文内容多样性的特征。

明刻本《老学庵笔记 》卷端

以上四类中，第一类和第四类文学性比较强，而第一类作为古小说的一体——笔记小说，可归为小说类；第四类则大半是有一定现实性和较高文学价值的散文，是笔记文的正体，亦即中国古代散文文学的一个组成部分。中国古代笔记文的数量相当宏富，自魏晋以至明清，产生许多好的作品。笔记文无论记文、记物、记事，虽不免零星枝节，但作者不刻意为文，只是信手拈来，记叙随意，了无拘束，反而有性情，有意象，亦庄亦谐，别有情趣，令人喜读不倦。