虚拟经济是缘起于马克思
国外研究虚拟经济的背景是美国和英国正在经历“经济虚拟化”的事实，如美国经济学家R.I.麦金农（Ronald I. Mckinnon，1935～ ）指出“美国正在经历去工业化”，以及发达经济正在经历“金融化”的提法。1998年中国经济学家刘骏民认为经济系统是一个价值体系，虚拟经济是心理支撑的价格系统，实体经济是成本支撑的价格系统。狭义虚拟经济是指与虚拟资本运动有关的金融活动。2003年成思危认为虚拟经济是指以金融系统为主要依托的与虚拟资本的循环运动有关的经济活动。2014年田国强认为虚拟经济的定义有两种：一是指与虚拟资本有关、以金融系统为主要依托的经济循环系统；二是在信用制度膨胀下金融活动与实体经济（生产、服务、流动和消费活动）相偏离的那一部分形态。刘志彪（2015）认为要按照参与资本循环的媒介特征对虚拟经济与实体经济加以区分，当媒介特征是作为使用价值的商品和服务时，这种增值性活动是实体经济，否则就是虚拟经济。
虚拟经济是中国学者根据全球金融市场深化、经济复杂化程度提高所提出的经济学新概念。由于经济环境仍然处在快速变化中，虚拟经济也不是一个完全独立于实体经济的经济业态，加之实体经济与虚拟经济之间未必存在泾渭分明的界线，所以，对虚拟经济含义的界定在一定时期仍难以形成共识。
由于虚拟经济所赖以存在的金融工具（如股票、债券和期权）可以离开其所指代与依存的基础商品与劳务独自交易定价，也就具有了独立的运行趋势和规律，包括价格变化、市场规模及市场波动性。由于虚拟经济市场信息对实体经济信号的放大作用及其存在正反馈效果，实体经济的微小变化会反映为虚拟经济的巨幅震荡，这种被放大的市场变化又进而对实体经济推波助澜，即产生“蝴蝶效应”。虚拟经济发展在既定条件下既可以提高实体经济的效率，又可以加快实体经济的周期性繁荣、衰退，以及诱发经济危机，即所谓水能载舟，亦能覆舟。（见“虚拟经济不良影响史”）
由于负反馈所产生的消极经济后果，加之其规模和市场价值并不直接反映商品与劳务生产活动，在汉语中“虚拟”具有“虚假，不真实”等含义，“虚拟经济”往往被作为贬义词使用，与其相关的被借以讽喻社会资金向非生产活动的金融市场、房地产市场转移的有“符号经济”“泡沫经济”“投机资本”“虚拟变量”等一系列概念化词语。中国在改革进程中出现大量信贷资金流向金融市场和房地产市场，同时并存中小企业和农村地区资金供给严重不足，即称为“脱实向虚”，或曰社会资金“空转”。在中国以及世界范围内，按照二分法区分虚拟经济与实体经济概念，正是为了寻求解决金融市场等虚拟经济所涵盖的经济活动大规模游离出实际生产活动所带来的问题。
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