内容广泛，包括一地的建置、沿革、疆域、物产、天文、气候、山川、名胜、户口、天灾、人祸、文化、艺术、医药、政绩、教育、风俗、民族、人物、宗教、科学、技术、交通、经济等。它的名称繁多，历史上常见的有地记、记、图经、图志、图记、传、录、乘、书、志等。方志之名最早见于《周礼·地官》：“诵训，掌道方志，以诏观事。”
代代相传编修志书是中国的文化传统。现已知修志的最早记载是在东汉。以后随着社会的发展，中国的志书经历了内容由简单到复杂、体例逐渐完备的过程。一般认为分为3个阶段：
1～6世纪，相当于东汉至南北朝。这一时期志书的主要形式是地记或记，包括郡书、地理书、都邑簿和人物传等。
东汉光武帝刘秀为表彰乡里之盛，“始诏南阳，撰作风俗”，这是迄今所知中国官修方志的最早记载。这时的郡书多记郡国先贤、耆旧，如《南阳风俗传》《三辅耆旧传》《鲁国先贤传》。地理书则主风土，多记一方疆界、山川、道里、民俗，如《十洲记》《风土记》。都邑簿则多载城池、郭邑、宫阙、观阁、街衢（市内百姓之居），如《三辅黄图》。魏晋以降，反映一方风土、人物的地记接踵而出，主要分两大类：“记人”一类，如《会稽先贤传》《高士传》《高僧传》；“述地”一类，多突出一方山水、特产，如《衡山记》《汉水记》《南州异物志》等。
6～12世纪，相当于隋、唐至北宋。这一时期志书的形式主要是图经（或图记）。图文并重，是这阶段志书的特点。现知最早的图经是东汉的《巴郡图经》。隋及唐是中国大规模官修志书的开始，也是图经发展的鼎盛时期。北宋沿袭唐朝每3年一造图经上奏的制度，命天下州郡编造。宋徽宗大观元年（1107），朝廷置九域图志局，开创了国家设局修志的先例；而且，志书体例日趋完善。同时，图经转向方志，现存北宋的图经，有《吴郡图经续记》（3卷）。
12～20世纪，相当于南宋至今。这一时期志书的名称大都叫方志。志书经历地记阶段和图经阶段1000多年的发展，到宋代，它的体裁已由史、书、志、记、录、传、图、表、乘、略等逐渐综合演变而充实，体例也日趋完备和定型。加上宋代印刷术的发明和使用，这时期志书的质量和数量都大大超过以前。宋代是中国志书发展史上承前启后的重要时期。
就体例而论，有人认为，东汉的《越绝书》可看成是方志的雏形；现存最早以志命名的志书，是晋代常璩的《华阳国志》。流传至今的北宋名志只有《长安志》一种。南宋名志现存的有景定《建康志》《吴郡志》，以及“临安三志”(《乾道临安志》《淳祐临安志》《咸淳临安志》)等。元代所修的郡县志又多以图经形式出现，现存名志有《大德昌国州图志》《齐乘》、至顺《镇江志》等。
明、清两代，是中国方志发展的繁盛时期。这个时期的志书有以下几个特点：①普修省志。如明《八闽通志》《四川总志》，清《河南通志》《畿辅通志》等。②县志数量骤增，据《中国地方志联合目录》统计，在现存8 000多种志书中，明、清两代占有7 000多种。③县志类目增多，内容丰富。如万历《广平县志》设人民志，嘉靖《鲁山县志》等记载了当地的矿藏，《惠州府志》等记述了少数民族的风俗和反压迫斗争，隆庆《潮阳县志》记载了沿海人民抗倭和海上贸易情况。④增修边关志和卫、所志，如《九边图志》《四镇三关志》等。
中华民国以来编修的方志，在内容和体例上较前又有进步，表现在：①突破传统的束缚，注意反映各地的工农业生产，如广东《佛山忠义乡志》、江苏《江阴县续志》。②增加各种统计图表，如四川《南溪县志》。③注意反映人民疾苦，如广西《桂平县志》。④收存农民起义的史料，如河北《固安县志》。⑤反映帝国主义的侵略活动和中国人民的反帝斗争，如浙江《定海县志》。这阶段较有影响的志书是黄炎培 的《川沙县志》、袁荣叟的《胶澳志》，以及黎锦熙的《城固县志》。
中华人民共和国建立后，修志传统得到继承和发扬，出现了两个修志高潮。20世纪50～60年代是第一个高潮。当时有530多个县开展了修志工作，其中250多个县修出了志稿，正式出版的有20余种。第二个高潮始于70年代末，截至2000年底，已完成省、市、县三级修志计划6 319部中的4 789部。三级志书之外的乡镇志和厂矿企业志、山水志、寺庙志、学校志、海岛志等各种专业志，数量更多，中国的修志传统，在台湾地区也同样得到继承和发扬。50多年来，台湾省志已经两修，市、县志普遍完成两修，还有完成三修者，如《台北市志》。
方志，主要是按行政区域为单位编修的，所以主要以区域分类，另有按记载的内容分类等。
包括：①省志。记述一省范围的志书。主要是明、清两代编纂的，在明代多以总志题名，如《湖广总志》（明时湖广省包括今湖南、湖北两省）；在清代多称为通志，如《山东通志》《广西通志》。个别州、县也有以通志命名者。②府志。记述一府范围的志书，如《济南府志》《泉州府志》。府在明、清两代是省以下、县以上的行政区划，管辖范围与今地区近似。③州志。记述一州范围的志书，如《济宁直隶州志》《泰州志》。中国古代关于州的设置和辖区，历代不同。清时州有直隶州和普通州之分，直隶州相当府，普通州相当县。④厅志。记述一厅范围的志书，如《洮州厅志》。清代在新开发地区设厅，管辖范围相当于府或县。⑤县志。记述一个县范围的书志，如《永清县志》《武功县志》。是现存志书中数量最多的一种。两县合修的称为合志，如江苏的《常昭合志》，记述了常熟、昭文两县的事。清代有分县建置，故还有一种分县志，如《陇西分县武阳志》。有的县志事实上是都邑志，如民国初期的《夏口县志》，记述的是汉口市镇的情况。⑥都邑志。记述一个城市范围的志书，如宋代《长安志》。⑦乡镇志。记述乡、镇、村情况的志书，现存最早的乡镇志为宋代的《澉水志》，其他如清代《南翔镇志》《杏花村志》。⑧岛屿志。记述岛屿和群岛的书志，如《西沙群岛小志》《团沙群岛小志》。
另有卫志、关志、司志、盐井志等，是依据军事或盐务、漕运等需要而立的。司志，即土司志，记述一个土司管辖的范围，记述的内容和体例同上述各志相似。如《山海关志》《天津卫志》、云南《黑盐井志》、广西《白山司志》。
有以下三类：①通志。记述一地各类内容的志书，是相对“专志”而言的，与区域分类中省志所称的通志不同。它包括省志、府志、州志、县志、乡镇志等。②专志。专记某项或主要记某项内容的志书。以自然对象而分，有山志、湖志、河志，如《庐山志》《永定河志》《西湖志》；还有塘志、河闸志等。以人文对象而分，有书院志、古迹志、寺观志、游览志、路桥志，如《紫阳书院志》《六合塔志稿》《文澜阁志》《烟雨楼志》《灵隐寺志》《天台山游览志》等。③杂志。记一方琐闻、逸事，也兼及政治、经济、文化的内容，但不如通志那样完备、系统，如《长溪琐语》《汉口丛谈》等。
方志具有地域性、连续性、综合性、资料性等特征。
方志的基本特征。无论是省志、府志、州志、县志等各种通志，还是山志、河志、湖志等各种专志，以及诸多杂志，它们都有特定的地域范围，而且以地域名命名志书；其内容也具有鲜明的地方性。
方志的编修是连续的，多每隔数十年续修一次。不仅时间连续，而且记述的内容和体例也大多连续。续修的志书虽追述历代的沿革，但其重点则是反映两次修志期间的本地区各方面的变化。如清代编修的《常熟县志》，曾经13次续修，平均每隔20年续修一次。
方志综合记载一地区的自然和人文诸方面的历史与现状，内容十分广泛。从纵的角度看，有过去、现实，重点是当代；从横的角度看，有天文、地理、政治、经济、文化、人物、人们的物质和精神生活等，无所不包。所以志书被称为博物之书或百科全书式书籍。
方志是一种资料性书籍，它的编修并不是要直接研究自然和社会发展的规律，而是要全面反映和保存该地区的自然和社会各方面的情况及变化。方志采用的是记述性体裁，“述而不作”，是非褒贬寓于事实的记述之中，而且多是当时、当地人修志，大多如实记录。方志中所蕴藏的极其丰富的资料，可为各行各业的发展服务，不过也有些材料需要去伪存真。
中国方志在世界许多国家都有收藏。
据1985年出版的《中国地方志联合目录》统计：当时中国内陆192个藏书单位，收藏现存各种类型的方志8264种（专志和杂志未计），共11万多卷，占中国现存古籍的1/10左右。这8000多种志书中，清代的有6000多种，约占总数的80%，明代的1000多种，民国时期的1000多种，宋以前及宋、元的仅数十种。据张国淦《中国古方志考》所录，仅元代以前，已佚方志留下书名的就有2000多种；据《明史·艺文志》等书著录，明代的方志当不少于3000种，现仅存1/3。又有人统计，今散在民间或一些图书馆，而未收入《中国地方志联合目录》的志书，也有1500种以上。《中国地方志联合目录》已著录的这8000多种方志，在类型上以县志最多，约占70%。在地域上，四川、浙江、河北、山东、江苏、河南等省为多，都在500种以上；天津、宁夏、青海等省、市很少，都不足40种。
中国国家图书馆收藏的方志最多，有6000多种；次为上海图书馆上海科学技术情报研究所，收藏5400余种；再次是南京图书馆和中国科学院文献情报中心，各收藏4000多种。
由于种种原因，中国方志流布于海外的也不少。日本采购中国方志已有近160年历史。现在日本的主要图书馆、研究所藏有中国方志总计4100余种，其中明、清刻的孤本50多种，明、清稀见本80多种。据1942年统计，美国国会图书馆收藏中国方志共2939部，其中稀有本10多部。美国一些大学也藏有中国方志，其中也有一些珍本。据1957年法国巴黎大学吴德月教授编的《欧洲图书馆所藏中国方志目录》，欧洲9个国家（英、法、意、德、比、荷兰、瑞典、丹麦、奥地利）25个单位收藏中国方志总计2590部。除去重复的，共有1434种。收藏单位有英国大英博物馆和剑桥、牛津、伦敦各大学图书馆，法国国家学院、法国东方语言专科学校和法国亚洲学会等。1982年马大任在《冯平山图书馆金禧纪念论文集》中发表《西欧中文图书馆的过去、现在与将来》一文，指出法兰西学院高级汉学研究所图书馆藏有中国方志4211种。加拿大、澳大利亚、朝鲜、新加坡的一些大学，也分别藏有中国的方志书籍。以上所述，仅就中华人民共和国建立以前的旧志书而言。1949年以后修成的志书，各国各地收藏的情况尚未包括在内。
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