实地调查法是一种非实验性的科学探究，其目的在于探求真实情境中变量间的关系及互动。这种调查法经常是通过对正在进行的活动和相关的人员进行观察，发现其中有意义的事情并进行反复深入的感受、总结和领悟后形成观点，而不是事先根据经验形成假设。采用这种方法的研究者通常认为环境对于研究对象有着重要的影响作用，变量之间的关联往往会受外界环境的影响。因此，研究者如果想要感受和领悟所要研究的对象就必须融入他们所身处的环境中去观察了解他们的发展变化。

实地调查法最初为社会人类学家采用，后也逐渐被管理学研究者所青睐。概括来说，实地调查法主要适用于三大类管理学问题。①在自然状态下才能确切描述变量间的关联，如企业文化研究。②重大或关键的发展过程。管理中的重大决策往往是一次性的，实地研究有助于了解管理者和员工的行为。③探索研究假设阶段。在研究工作开始阶段，往往难以精确提出研究假设，实地研究从事实出发提炼出初步设想，然后进一步深入观察，修正原来设想直到提出假设。本质上，实地调查法具有直接性、及时性，能帮助研究者搜集到真正的第一手资料，如被观察者在各种不同情况下的具体表现。实地调查法灵活有弹性，研究者往往可随时随地进入研究现场，并获得灵感。但是，该方法不易控制，研究者个人的素质和科研能力往往决定了调研质量的高低。同时，能够观察的对象数量有限，易受无关变量干扰，不便展开大面积的调研。实地调查法适用于定性研究，但不适用于定量研究。