科教兴国战略的理论基础是邓小平关于科学技术是第一生产力的思想。20世纪70年代后期到90年代初期，邓小平提出实现“四个现代化，科学技术现代化是关键，基础是教育”的核心思想，为科教兴国战略的形成奠定了理论和实践基础。

1995年5月，中共中央、国务院颁布了《关于加速科学技术进步的决定》，召开了全国科学技术大会，进一步明确了新时期科技工作的基本方针，强调当前紧迫而重要的任务是经济、社会发展向依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道转移，加速科技成果向现实生产力的转化，大力提高国家自主科技创新能力，并把发展高技术产业提到国民经济和国家产业政策的优先位置，明确了基础性研究要把为未来经济、社会发展提供动力和源泉作为首要目标，提出了建设跨世纪宏大科技队伍的一系列重大措施，强调了要努力促使企业逐步成为技术开发的主体，提出了多层次、多渠道增加科技投入的几项重大措施。中国进入一个新的科技大发展时期。

1995年9月，党的十四届五中全会在关于国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标的建议中，把实施科教兴国战略列为今后15年直至21世纪加速中国社会主义现代化建设的重要方针之一。1996年，八届全国人大四次会议正式提出了国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标，其中科教兴国成为中国的基本国策。从中国共产党的十五大到二十大都一再强调实施科教兴国战略，并在理论和实践上不断深化和拓展。

科教兴国战略是中共中央、国务院按照邓小平理论和党的基本路线，科学分析和总结世界近代以来特别是当代经济、社会、科技发展趋势和经验，并充分估计未来科学技术特别是高技术发展对综合国力、社会经济结构、人民生活和现代化进程的巨大影响，根据中国社会主义现代化建设的现实情况，为实现社会主义现代化建设三步走的目标而提出的发展战略。坚持科学技术是第一生产力，把经济建设真正转移到依靠科技进步和提高劳动者素质的轨道上来，是一场广泛而深刻的变革。实施科教兴国战略，有利于促进经济的发展和社会的全面进步，满足人民日益增长的美好生活需要；有利于增强中国的综合国力，提高中国的国际地位。