经济刺激手段也需要法律法规的支持，具有间接强制性。与命令控制型手段不同，经济刺激手段与“成本-效益”相联系，对经济主体具有刺激性而非直接强制性，使经济主体以他们认为最有利的方式对某种刺激做出反应的同时，政策目标也得以实现。其作用机理在于将环境管理行为直接与成本—效益相连，利用市场机制，让主体由选择行为的权力，以求以最低的成本达到所需的环境效果，并实现资源的最佳配置，达到市场均衡。
理论上可分为创建市场和利用市场两种类型，即科斯手段和庇古手段。科斯手段包括产权/分散权利、可交易的许可证、国际补偿制度；庇古手段包括补贴/减少补贴、环境税、排污收费、押金-退还制度、专项补贴等。
经济刺激手段根据其作用机理实际上可以再分为两个子类：①依靠政府机构的法定职能和权威直接给政策对象提供经济刺激，可称为基于职权的经济刺激手段，如拨款、补贴、罚款等。②通过改变市场信号，依靠市场机制的作用间接地给政策对象提供经济刺激。依靠市场机制的作用间接地给政策对象提供经济刺激，可称为基于市场的经济手段，如征税、收费、调控价格、创建市场等。但无论是哪一类，环境经济手段能使经济主体以他们认为最有利的方式对某种刺激做出自由反应，并向污染者自发的和非强制性的行为提供经济刺激的手段。
环境经济刺激手段的理论依据是“庇古理论”和“科斯定理”，都是以“外部不经济性和市场失灵”为前提的。但“庇古理论”侧重于通过“看得见的手”，即政府的干预来解决环境问题。对于引起外部性的生产要素加以征税，对于降低外部性的行为给予补贴，或者通过交付保证金的形式使外部不经济性内部化，从而起到纠正市场机制、降低社会费用的作用。而“科斯定理”侧重于通过“看不见的手”，即通过市场机制本身来解决问题。通过界定产权或人为地制造交易市场的形式，在污染当事人之间进行充分协商或讨价还价，最终达到削减污染的目的。
①足够的刺激。经济刺激手段能够使相关经济主体拥有选择权，即经济主体基于经济利益的考虑，至少可以在两个不同的方案之间进行选择。②有法律依据。将政府和市场的地位和运行规则予以规范。需要政府与市场、企业、公民的关系符合市场经济体制的要求，政府应扮演市场秩序维护者、企业的监督者和服务者、公众利益的维护者和协调者等角色。只有这样，才能保证一视同仁。③市场主体发育成熟。市场具有良好的价值信息机制和反馈机制，信息供给充分，市场主体能够对市场信号反应灵敏、能获得并准确理解市场价格信号变化的信息、产权明晰等。④良好的测量和监测技术。良好的监测技术也就是市场的“称”，要求其可靠、简单、成本低。
①对经济主体具有刺激性而不是强制性，因此结果存在一定的不确定性。②持续改进性好，执行成本较低。③需要更为严格的条件。政府与市场、企业、公民的关系符合市场经济体制的要求；市场主体发育成熟，从而能够对市场信号反应灵敏；政府的管理行为比较规范。
经济刺激手段的适用领域包括很广，大体分为污染控制和生态环境保护，以前者为主。污染控制主要涉及水污染控制和大气污染控制，生态环境保护主要涉及使用费、生态环境补偿等。
①收费手段。主要是排污收费，虽然采用的国家多，但却不是最主要的环境政策手段。排污收费中，针对水和固体废物的多，大气污染控制应用较少。此外，税收差异作为产品收费的一种特殊形式，管理角度比较容易实施，也有不少国家采用。②补贴手段。在OECD（经济合作与发展组织）国家中除澳大利亚和英国外被广泛使用。在多数国家中，补贴主要来自环境方面的税收、费用、许可证和收费，而不是普通税收。各个国家的补贴对象和补贴资金的来源也有所不同。③押金-返还手段。在饮料包装的控制处理上已经使用很多年了。一些北欧国家也在审查这种制度对高汞/镉含量的电池实行这种手段的可能性。④建立市场型经济手段。志愿协商制度一般不需要政府做出很多努力，是纯粹的市场行为，但排污权交易则需要政府在初始阶段进行推动。
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