南京大报恩寺前身是东吴赤乌年间建造的建初寺，是中国南方建立的第一座佛寺。阿育王塔约建于东汉献帝的兴平年间，是南京最古老的佛塔。

大报恩寺是明成祖朱棣为纪念其生母碽妃而建，明永乐十年于建初寺原址重建，大报恩寺施工极其考究，历时十九年。

大报恩寺琉璃宝塔高达七十八点二米，通体用琉璃烧制，被称为“天下第一塔”。

二零一零年六月十二日，大报恩寺阿育王塔中的佛顶真骨盛世重光，是世界现存唯一一枚佛祖真身顶骨舍利。

大报恩寺坐东向西、规模宏大，全寺整体建筑分为南北两大部分，山门，佛殿、琉璃塔等居北半部，僧房、禅堂、藏经殿等居南半部。大报恩寺北半部建筑中轴线布局排列顺序为山门（金刚殿）、香水河桥、天王殿 、大雄宝殿、琉璃塔、观音殿、法堂。大报恩寺及其琉璃宝塔集明代以前中国建筑艺术精华于一身。