祭祀，在我国古代是一项十分重要的活动，上至王公贵族，下到平民百姓，对于神祗的敬畏和崇拜都是构成他们精神世界的一部分。
在崇尚礼仪的殷商先秦，《礼记·祭统》记载到:“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭 。”在各种礼仪中,祭祀是最重要的活动。在《左传》中记载到：“国之大事, 在祀与戎”。这里的“祀”指祭祀礼仪 ，“戎”指军事活动，可见祭祀礼仪与军事活动相提并论。
实际上，不仅在周朝，而且在整个中国古代，祭祀礼仪都是国家大事之一。
祭祀，必定是有祭祀的对象，在远古时期，人们对于自然界有着诸多的不解和疑惑。无法解答的事情，比如雷电风暴、巨大野兽、甚至是高大茂密的植物，人们由于无知而产生难以克服的畏惧心理，这时，代表这些未知的事物便出现了——神灵。许慎在《说文解字》中写道：“神，天神，引出万物者也。从示、申。”神灵在起初是和它们所对应的自然物是高度一致的，比如雷神、水神、动物神。人们对于这些畏惧的源头，理所应当的产生祈求的心理，或是不要它们的出现，如雷暴灾害，或是希望它们的出现，如大旱时的降水。人们对神灵产生依赖心理，妄想神灵听到人们的心声，以实现愿望。于是，人们产生了想要和神灵进行沟通的欲望，希望通过某种形式，把自己的诉求传递到神灵那里，此时，祭祀产生了。
在我国古代，祭祀的要求十分的繁杂。因为究其根本，是人与神灵的不对等关系，人对于神灵是有祈求的，是讨好神灵从而满足自己的愿望，祈求福祉、远离灾祸。祭祀的形式或许有所差别，王公贵族与平民百姓的祭祀等级规格肯定是有所不同的，但只要是祭祀，都是一定有共同祭祀的要求。
首先，祭祀心理状态一定是虔诚的。《礼记》中写道：“夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也，心怵而奉之以礼。”在祭祀中，并不是外界有什么东西强迫你这么办，而是发自内心深处的自觉行动。心有祈求，才有敬畏。
其次，要有祭品，根据祭祀等级的差别，祭品也有一定的差别。在原始社会生产力水平低下的情况之下，肉类的祭品是较高规格的，祭祀时候用的肉类叫做“牺牲”，一般情况下指的是猪牛羊等完整的一只动物。比如，天子祭祀所用的“太牢”，“太牢”是牛猪羊同时进献，这个是最为丰厚的祭品。卿大夫的地位低于天子，祭祀时使用的是“少牢”即只是进献猪羊。更有甚者，商代的奴隶主贵族经常祭祀神灵、祖先和鬼神，以求得福佑。祭祀时除了宰杀若干牛羊以外，还要以奴隶为祭品。这种把人作为“牺牲”用以祭祀的制度，就是所谓“人祭”习俗。
祭祀的种类有很多，在后世的发展中，祭天成为封建王朝最为重要的一项活动。
以明朝为例，明朝嘉靖九年(1530年)对于祭祀进行了一系列规定，祭天仪式极其的繁琐。我们在此简要的了解一下：祭天当日，皇帝、百官需要早早来到特定的场地——天坛的圜丘，冠带就位，然后按照赞礼者的要求一项项进行。
主要的仪式：
（1）迎神、奏乐
（2）燔柴，在燎坛烧全牛
（3）行礼，皇帝、太子及百官都要跪拜
（4）皇帝洗手登坛，在神位前跪拜、上香
（5）进献贡品，皇帝亲手摆好祭神盘
（6）初献，皇帝再次洗手，上香，祭酒
（7）饮福受胙，饮祭过神灵的酒，意为接受到神灵赐予的福祚
（8）撤下供品
（9）送神
（10）去燎所，将贡品送到燎所
（11）望燎，皇帝至望燎位置，看到烧到一半就可以回去了，祭天大典到此结束。
这一系列复杂的过程，究其根本就是祈求上天的福佑，祭天求福。
中国古代文化中的儒家思想的正统地位，使宗教信仰思想并没有占据主流思想地位。但是几千年以来，中国人对于鬼神的崇拜与供奉从未停止。不仅仅是原始的自然神、动物图腾化的神灵还是创世祖先神，它们都依旧存在于中国人的信仰体系之中，并且不断产生新的神灵。
祭祀的香火烟雾笼罩了古代先民生活的空间，祭祀的行为由原始逐步文明，形式体系也变得正式。“神州有村皆有庙，四季无时不烧香。”
对于祭祀的理解和探究，也是对于文化的更深层次追寻和溯源。
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